10000 лет во льдах

Здесь и там зловещее темно-красное свечение показывало, однако, что лава, в которую превратился прекрасный город, все еще раскалена. Песчаные дюны на западе сияли, как ледники или тусклые зеркала, сквозь парящие трещины, а длинные бесформенные массы чего-то похожего на обугленное дерево были разбросаны тут и там по поверхности залива.

Менее чем за пять секунд открылось все то, на описание чего у меня ушло так много времени. Бинокль, слишком горячий, чтобы держать его, выпал из моей руки. В тот же миг воздушный шар снова попал в циклон и понесся на восток с той же яростью, что и раньше. Доктор судорожно вцепился в поручень корзины, не удержался и с диким, отчаянным криком, раскинув руки и устремив на меня испуганный взгляд, исчез головой в пропасти.

Я один на воздушном шаре – возможно, один во всем мире. Мой товарищ был брошен на огненную смерть внизу. Его ужасный крик все еще звенит у меня в ушах. Он звучит сквозь угрюмый рев циклона. Меня неудержимо несет вперед.

Циклон смещается. Снова воздушный шар останавливается в одном из странных вихрей, образованных этим странным симумом33. Ветер затихает до стона. Оно снова восходит. Он корчится вокруг корзины, как конвульсивная борьба какой-то гигантской рептилии в предсмертных муках. Он снова подхватывает меня в свои непреодолимые объятия. Воздушный шар вращается по направлению к земле.

Я падаю. Но нет, мне кажется, что земля – плутоническая, изверженная земля – поднимается ко мне. С молниеносной быстротой она, кажется, устремляется по воздуху мне навстречу. Я слышу рев пламени, смешивающийся с ревом взрыва. Я вижу бурлящую пустоту вод сквозь разрывы в облаках пара.

Я приближаюсь к расплавленной поверхности. Мои чувства изменились. Я осознаю, что она, кажется, перестала восходить. Я чувствую, что сейчас падаю – падаю в огненные глубины внизу. Ближе… еще ближе; опаленные и почерневшие от ужасной жары, когда я приближаюсь, я падаю вниз… вниз… вниз…

Часть

II

. Вырванный из огня

– Где я? – воскликнул я, протирая глаза и оглядываясь вокруг, со смешанным любопытством и благоговением глядя на непривычные предметы, которые я видел.

Длиннобородый мужчина с седыми волосами ответил на незнакомом языке, склонившись над тюфяком, на котором я лежал, и начал намазывать мою кожу (я понял, что я голый) мазью, напоминающей аромат какого-то восточного нарда, о котором я читал, но на данный момент не мог идентифицировать. Я попытался поднять голову с подушки, но мышцы отказались реагировать на действие воли.

Беспомощно я опустил глаза на нижнюю часть своего тела и с отвратительным предчувствием увидел, что я весь в шрамах и волдырях от шеи до ступней. В то же время я осознал, что лежу на одеяниях или простынях из тончайшего шелка. Такая необычайная забота странно контрастировала с убогой обстановкой комнаты, и такая роскошь, примененная ко мне – в той мере, в какой я мог оценить – странно сочеталась с кажущейся аскетической бедностью человека, который стоял рядом со мной. Однако мне не составило труда определить по архитектурным элементам помещения, а также по чертам лица, одежде и интонации моего спутника, что я нахожусь в каком-то монгольском поселении – как и где, было непостижимой загадкой. Память, на данный момент, была пустой.

Внезапно поток мыслей пронесся в моем мозгу. В одно мгновение я вспомнил события того страшного дня в Сан-Франциско – подъем на воздушном шаре, вид разрушенного города, трагическую смерть доктора и мою собственную неминуемую гибель, когда я потерял сознание.

Как долго я пролежал в коматозном состоянии, я, конечно, не знаю, но, судя по необычайному расстоянию, пройденному за это время, либо время, должно быть, было значительным, либо меня, должно быть, с непостижимой скоростью сердца бури, швырнуло туда, где я сейчас лежал.

Пересечь океан и сотни лиг континента в состоянии бесчувственности выпадает на долю не каждого, и можно себе представить мое изумление, когда я, наконец, обнаружил, как меня нашли монахи буддийского монастыря Бадид на северном склоне Гималаев, на плато рядом, лежащего, по-видимому, словно мертвым, рядом с фрагментами того, что когда-то было воздушным шаром.