12 кругов

Второй заход по бушующему пламени делать было бессмысленно и опасно. Оба Файера отъехали на сотню метров каждый в свою сторону и терпеливо ожидали, пока топливо догорит. Однако в этот момент кузнечики, наконец, кого-то дождались – «вулкан» развалился во все стороны, пожертвовав утихающему огню еще несколько сотен экземпляров, и образовал узкое кольцо вокруг новой вторгнувшейся твари. Когда кольцо пришельцев разомкнулось с одной стороны, и тварь сделала первый шаг, Стам сделал два вывода. Первый заключался в отсутствии известных аналогий этому существу, второй – что направлялось оно к его полису. Сказать, что ситуация его напугала, было бы неправдой – как раз ее он и ждал.

Из кормы Файера на землю полилось топливо. Стам нажал на газ и взял прямой курс на входную арку. Этот приём он называл «ковровой дорожкой». Заехав в арку, он перекрыл подачу и, пролавировав между пушками, отдал Файер на заправку своим специалистам. Тем временем первые кузнечики достигли арки. Они были настолько прыгучи, что огнемет включился практически сразу. Как только пламя заполнило арку, разлитое топливо воспламенилось и «ковровая дорожка» стала стремительно «разматываться» в сторону портала, поджигая плотную колонну пришельцев, стремящихся достигнуть полиса по тому же кратчайшему пути. Непонятная тварь была окутана языками пламени за пару десятков метров от входа. Она с воем рванулась еще быстрее вперед, но затем прыгнула вбок. Её лапы были сплошь измазаны топливом, поэтому быстрого избавления не получилось. Получая новые и новые ожоги, она некоторое время продолжала плясать возле дорожки, затем завалилась набок и, дрыгая конечностями, заскрежетала с подвываниями. Кузнечики тем временем сильно поубавились в численности – те, кто бежали по краям ковровой дорожки и не попали в огонь, не представляли уже никакой опасности. Около портала, используя остатки топлива, вовсю работал поджигателем Артур. Начиная от портала, и вплоть до входа в северный полис по пустоши были разбросаны горы почерневших хитиновых останков.

Однако те не сдавались. Портал дрогнул и расширился еще больше.

– «Сёрд вейв ка̀мин!» – закричала голосом Артура гарнитура в ухе у Стама. Похоже, происходящее восторгало того не на шутку.

Из недр портала на пустошь медленно перевалился двухметровый комок из какой-то органики. Он медленно стал откатываться в сторону. Сразу, как освободилось место, из портала плюхнулся на землю второй – этот был даже немного побольше.

– Это что-то новое, – сообщила Галла, подключившись к общему каналу. – Стреляем?

– Погоди, – поморщился Стам. – Надо понять, как они будут атаковать.

Количество шаров на пустоши тем временем активно росло.

– Стам, давай пальнём по одному, посмотреть, что за «киндер-сюрприз»? – предложил Артур.

– Хорошо, – согласился Стам. – Но только чем-нибудь дешевым. Галла, инициируй запрос на активацию «Жнеца».

Запросы пришли и были подтверждёны Артуром и Стамом. Согласия Мэда при единогласном большинстве уже не требовалось, поэтому Галла не стала отвлекаться на формальную процедуру.

Повинуясь выставленным Галлой настройкам, «Жнец» выбрал самый крупный ком и шмальнул по нему один раз лазерным лучом. Галла увидела на экране, как шар весь сжался, напрягся, задергался, но странным образом выжил.

– Ну, чего там? – заинтересовались Артур и Стам.

Галла не ответила и выделила больше энергии на второй выстрел. «Жнец» снова ужалил тот же самый комок лазером, но на этот раз луч погас лишь спустя две секунды. Раздался хлопок, дыра в месте попадания расширилась, стенки сморщились, и оседающий на землю пустым мешком ком обнажил своё содержимое. Клубок из крылатых змееподобных созданий распался на составляющие и теперь новых гостей удалось рассмотреть во всей красе. Передняя половина туловища новоприбывших тварей, формируя S-образный изгиб, парила в воздухе, поддерживаемая частично мускулами, частично – быстро-быстро работавшими за спиной кожистыми крыльями. Слегка опущенная вниз голова при этом находилась примерно в метре от земли. Вторая половина тела ничем не отличалась от рядовой змеи. С точки зрения эволюции такое устройство тварей казалось спорным, но из всех порождений портала их вряд ли можно было назвать самыми удивительными.

Стаму, который развернул перед собой стикерами в воздухе консоль наблюдения, десант напомнил канонические изображения китайских драконов, только морды у них были рептилообразные, а лапы отстутствовали в принципе. Форсируя своё передвижение усиленной работой крыльев, драконы стали интенсивно расползаться в стороны.

– Не стрелять, – отдал Стам команду Галле. – Мы их потом не соберём. Пусть катятся на пушки. Попробую их направить.

Стам вызвал Мэда.

– Твой выход, – сказал он. – Энергокар подготовил?

– Да, – хмуро ответил Мэд.

– Дуй на пустошь и присоединяйся к малочисленным группам пришельцев или одиночным шарам. Если нам придётся включить «Жнеца», нужно, чтобы он не стрелял попусту.

– Присоединяться? Прямо рядом? – с надеждой спросил Мэд.