16 лошадей

Купер вышла в коридор, закрыла за собой дверь. Из комнаты доносились приглушенные звуки беседы – низкий тон Алека и хриплый голос Луизы.

Кухня была уставлена грязной посудой. Купер не спеша зашагала к дальней двери. В календаре, по-прежнему открытом на октябре, ничего интересного: вычеркнута обведенная в кружок надпись «Зайти к Дэнни», отмечена дата выхода какого-то фильма. Она перевернула на ноябрь – пусто.

Рядом с чайником лежали две стопки писем. Купер заглянула в некоторые из них.

Последнее уведомление

Просрочка платежа.

Пени будут начислены 28 декабря.

Ваше заявление отклонено.

Просроченные платежи могут негативно влиять на вашу кредитную историю в течение шести лет.

Решение суда округа может повлиять на доступность кредитов.

В выдаче карты отказано.

Последнее уведомление

Баланс: – 15468 фунтов.

Задолженность по кредитным картам: – 89421 фунт.

Свяжитесь с нами для обсуждения вариантов кредитования.

Прямое дебетовое списание аннулировано.

Из-под писем торчало что-то блестящее. Купер оглянулась – никого. В доме тихо, слышно только, как нервно бормочет миссис Элтон.

Купер сдвинула письма в сторону и увидела полароидную фотографию. На темном снимке коричневый лабрадор.

Глаза собаки были закрыты, а нижние части лап отрезаны и лежали рядом с обрубками конечностей.

•

Купер вернулась в гостиную и снова села на диван. Алек посмотрел на нее, затем отвернулся. Так повторилось несколько раз.

Луиза Элтон перечисляла имена.

Никакие чужаки не интересовались лошадьми, никакие психи не бродили по окрестным лесам.

Она склонялась к преступлению на почве ненависти. Назвала всех, кого подозревала. Каждого клиента, который мог затаить злобу. Каждого, кто сказал что-то плохое. Каждого, кто не заплатил, кто жаловался на животных, на детей, на неустойку за отмену занятия, на все на свете. Каждого, кто был с ней груб.

– Детей у меня нет, – сказала Луиза, качая головой. – Я обожала этих лошадей, честное слово. Я их очень любила. И я люблю Чарли. Но все это…

Она ненадолго затихла.

– Может быть, это кто-то из знакомых, – тихо добавила она.

Купер достала из сумки одно из объявлений о пропавших животных, которые показывала Алеку в закусочной.

Увидев его, миссис Элтон оцепенела.

Купер подержала лист с объявлением на коленях, затем убрала его в блокнот.

Луиза открыла ящик стола и достала оттуда небольшой пластиковый пузырек. Хотела высыпать на ладонь таблетки, однако пузырек оказался пуст. Она зажмурилась.

– Простите, я…

Она встала и вышла из комнаты.

ПРОПАЛА СОБАКА,

ШОКОЛАДНЫЙ ЛАБРАДОР.

УБЕЖАЛА 2 АВГУСТА В ПАРКЕ «ДЕНТОН».

ОЧЕНЬ ДРУЖЕЛЮБНАЯ.

ОТКЛИКАЕТСЯ НА ИМЯ ЛИЗЗИ.

ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ ЕЕ НАЙТИ.

ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ 50 ФУНТОВ.

Глава 23

Купер рассказала Алеку о том, что обнаружила на кухне. Через минуту он и сам все увидел и крикнул, стоя у основания лестницы:

– Миссис Элтон, у вас все в порядке?

Никто не откликнулся.

Они осмотрели гостиную, ничего не нашли и решили все-таки подняться наверх.

Из дальней части темного коридора лился свет.

•

Приоткрытая дубовая дверь вела в комнату, которая когда-то, много лет назад, служила детской. Дверь была украшена резьбой в виде дерева, с нее осыпалась потрескавшаяся голубая краска. Совсем неподходящий цвет для такой двери. В темных углах коридора на стенах бушевала плесень.

Естественно, половицы под ногами заскрипели.

Рядом прожужжала муха.

Луиза Элтон сидела за столом и плакала, вздрагивая всем телом.

Перед ней, поблескивая в лучах красного солнца, лежали десятки фотографий черных, синих и зеленых тонов.

– Миссис Элтон…

Она развернулась, открыв рот от удивления. Придя в себя, она попыталась трясущимися руками собрать и спрятать снимки.

Алек распахнул дверь настежь. Луиза снова отвернулась к столу.

– Их все присылают и присылают, – прохрипела она и выронила фотографии, словно душа вдруг покинула ее тело. Пальцами с голубыми ногтями Луиза удерживала только конверт.

На снимках были животные, деревянные ящики, берег и далекий остров.

– Мы все время их находим, мы…

– Миссис…

– Они знают, – прошептала Луиза, качая головой.

Возьми трубку.

Просто поговори со мной.

Послушай.

Прошу тебя.

Я не сделал ничего плохого.

Глава 24

После ливня, что бушевал два дня назад, ведра наполнились до краев. Среди навоза валялась солома, запакованные тюки с сеном лежали у входа в конюшню. Одна упаковка была вскрыта и, судя по виду, давно не использовалась.

Купер чувствовала себя немного странно, находясь здесь в одиночестве. Наконец-то звук приближающегося автомобиля нарушил тишину.

Вокруг на много миль не было других конюшен, рассчитанных как минимум на двадцать лошадей, однако в этой содержалось всего шесть животных. Преступники забрали всех. Внутри ветхого помещения полно грязи и фекалий. Чистили, наверное, недели две назад. Никто не пытался здесь убрать или уничтожить улики. По крайней мере, так Купер казалось на первый взгляд.

– Привет! – окликнула ее Кейт. Робкая сотрудница ветеринарного центра приехала на ржавой зеленой машине и припарковалась рядом с Алеком.