16 лошадей

На некоторых найденных у Элтонов фотографиях с убитыми животными виднелся берег моря, кромка леса и полуразрушенные дома. В поисках этого места Алек и Купер целый час колесили по побережью и пропустили обед.

– На снимках двенадцать животных, – тихо сказала Купер, просматривая фото на телефоне. После долгой езды ее немного укачало. – Шесть кошек, четыре собаки. Еще двое в таком состоянии, что опознать невозможно.

Алек кивнул.

На фотографиях были и подростки из школы верховой езды. На их поиски направили других полицейских – узнать, вдруг ребята тогда заметили что-то странное.

– Надо бы спросить, знакомы ли они с Ребеккой Коул, – предложил Алек. – Ведь это она обнаружила головы. Среди подростков быстро разносятся слухи, а они вроде того же возраста.

Вскоре оба замолчали.

Если утром напарникам и удалось немного сблизиться, все это испарилось при виде снимков на столе Луизы Элтон. Купер уже не чувствовала самодовольства при мысли о своей удачной догадке. В этом деле нет победителей.

В каждом расследовании может скрываться нечто страшное. Некоторые ответы лучше не находить. Даже если они обретут словесную форму, даже если злоумышленник будет стоять прямо перед тобой и честно расскажет обо всем, что натворил и с какой целью, ты сможешь понять его, только если и сам совершал подобное.

Алек на скорости проходил повороты, и Купер вжало в сиденье. Он не очень осторожен, особенно когда куда-то спешит, когда думает, что он прав. Купер начало укачивать.

Через полчаса они отыскали место, запечатленное на фотографиях. На горизонте виднелись острова.

– Автор снимков наверняка знал, что мы приедем сюда. Даже хотел, чтобы мы нашли эту поляну.

Алек заглушил двигатель.

•

Начался отлив, и вода едва касалась затопленных домиков на берегу. Видимо, море добралось до них еще несколько недель назад – строения уже начали разваливаться.

Зачем кому-то съезжать на эту колею вдалеке от главной трассы?

Дорога вела наверх к небольшим зеленым холмам.

– Тут тропинка среди деревьев. Ракурс как на фото.

Туда они и направились.

В голове у Алека мелькнула мысль – может, стоит вызвать подкрепление? – но Купер уже ушла далеко вперед и внимательно все осматривала. Пыталась представить, каково это – так издеваться над животными.

Пройдя по невидимым следам, они обнаружили двенадцать деревянных ящиков. Какие-то из них были открыты, другие – заколочены гвоздями.

На поляне стояли и валялись ящики, напоминавшие маленькие дверные проемы.

А вокруг, как показалось Алеку, лежали детские игрушки и мячики.

Влажная земля, усыпанная щепками, гудела от ползающих насекомых. Здесь было и тесно, и просторно одновременно.

Откуда-то пахло дымом, но источника огня они не нашли.

Алек и Купер вскрыли ящики.

•

– Что за…

Купер молчала.

– Что это такое? Кто мог…

Он почувствовал вонь.

•

Алек задыхался.

Они стояли на открытом воздухе посреди зеленого леса вдали от города, а ему нечем было дышать. Он зажал нос и рот и отшатнулся.

Алек запрокинул голову. Небо пронзали голые ветви деревьев.

В отрезанных лошадиных головах, в их смотрящих из земли глазах, было что-то по-своему прекрасное. Хотя Алек понимал, какую боль они испытали, зрелище почему-то внушало некий трепет.

А в этих ящиках… и в том, что лежало внутри… в том, что сделали с бедными животными, которые медленно умирали и не могли выбраться… В этом не было ничего прекрасного.

Никаких намеков на ритуальное убийство. Никакого символизма или эзотерики. Ничего такого, что заставило бы Алека сидеть всю ночь без сна и искать какой-то смысл в мотивах преступника.

То, что он увидел в тех ящиках в лесу, а именно боль и долгие мучения, не вызывало у него ни капли любопытства.

Не важно, что говорит закон – для Алека это и есть настоящее убийство.

На пустых ящиках были написаны буквы. Совсем недавно, судя по свежей краске. Он начал переворачивать ящики, несмотря на возгласы Купер, которая кричала, чтобы Алек ничего не трогал.

Красные буквы складывались в слово:

С

М

О

Т

Р

И

Смотри.

Глава 26

Они вернулись к машине еще до наступления вечера.

– Кажется, страховка тут ни при чем, – сказал Алек.

Над островками вдалеке низко висело солнце. В стены заброшенных домов били волны.

– Думаешь, сегодня за нами следили? – Алек оперся на капот автомобиля, Купер устроилась рядом и отпила кофе из термоса. – Помнишь, ты рассказывала про кройдонского убийцу, который разрубал кошек на части.

– Ну и?

– По твоим словам, больше всего он хотел увидеть тот момент, когда хозяин находит мертвого питомца. Посмотреть на выражение его лица, представить, что он чувствует.

– Да, мне так казалось. – Купер допила кофе. – Хотя точно ничего не известно. Возможно, во всем и правда виноваты лисы, как решили в полиции.

– Ага, и собак в деревянные ящики тоже лисы засунули, – подхватил Алек, качая головой. – А потом еще их сфотографировали.

– Лисы – существа коварные.

– Спариваются у меня под окнами чуть ли не каждую ночь. – Он недовольно фыркнул. – И при этом издают такие ужасные, отвратительные…

Он наморщил нос и, не сдержавшись, чихнул.

– Будь здоров, – сказала Купер.

– Ты раньше сталкивалась с подобными случаями?