1712 год – новая столица России

«Петр в это время избрал другую сестру, Арсеньеву Варвару, которую Меншиков надеялся сделать царицей, чтобы стать зятем царя. С этой целью он заботился об образовании новой фаворитки: „Для Бога Дарья Михайловна, – писал он Дарье Арсеньевой, – принуждай сестру, чтобы она училась непрестанно как русскому, так и немецкому ученью, чтобы даром время не проходило“».

Н. П. Вильбуа, адъютант Петра I, описывал Варвару дурнушкой, но очень умной и злой. Вот что он рассказывал о первых ее шагах к успеху:

«Петр любил все необыкновенное. За обедом он сказал Варваре: „Не думаю, чтобы кто-нибудь пленился тобою, бедная Варя, ты слишком дурна; но я не дам тебе умереть, не испытавши любви“. И тут же при всех повалил ее на диван и исполнил свое обещание. Нравы тогдашнего общества допускали правдоподобие этого рассказа. Я уже указывал на странные отношения того времени между любовниками; на дикое извращение чувств и смешение связей. Петр и Меншиков, по-видимому, то и дело сменяли друг друга или делили права, которые должны бы исключать всякий дележ».

После того как Дарья Михайловна вышла замуж за Меншикова, ее сестра Варвара стала жить при ней, ведя домашнее хозяйство и занимаясь воспитанием племянников. Кроме того, она была известной травницей-знахаркой и заботилась о здоровье всех членов семьи. Во вновь построенном в Петербурге Меншиковском дворце, несмотря на наличие у нее собственного дома на 1-й линии Васильевского острова, Варваре Михайловне отвели несколько комнат на половине князя, которые назывались Варвариными палатами. Они примыкали к детским комнатам.

После смерти Екатерины I, в соответствии с ее завещанием, во дворце Меншикова 22 мая 1727 г. состоялось обручение племянницы Варвары Михайловны, Марии Александровны Меншиковой, с государем Петром Алексеевичем. В этот день Варвару Михайловну пожаловали деревнями, возвели в достоинство обер-гофмейстрины с годовым окладом 2000 рублей. Ей также предоставили право «брать шаг после жен генерал-фельдмаршалов». 29 июня ее пожаловали знаками ордена Святой Екатерины, а 9 сентября того же года она лишилась и ордена, и должности, и свободы в связи с падением Меншикова. В Петербурге никто не сочувствовал ее горю, ибо непомерной гордостью она навлечет всеобщую ненависть, особенно у знатных дам, которым приходилось целовать ей руку как императорской тетке. После ее изгнания в городе появились пасквили и песенки не совсем приличного содержания в ее адрес.

После ареста Меншикова Варвара отправилась в ссылку вместе с его семьей. Однако в пути свояченицу Меншикова догнал царский указ о том, чтобы ее «послать в Белозерский уезд, в Горицкий монастырь и там ее постричь при унтер-офицере, который ее повезет, и велеть ей там по тому же быть несходно, а игуменье смотреть над нею, чтобы никто ни к ней, ни от нее не ездил и писем она не писала».

В этом монастыре ее постригли в монахини с именем Варсонофия, здесь она то ли скончалась в 1729 г. от горя, то ли дожила до царствования Елизаветы Петровны и приехала в Москву.

Свадебные подружки

Царевна Екатерина Ивановна, или Иоанновна, была старшей и любимой дочерью царицы Прасковьи Федоровны, которая именовала ее не иначе как Свет-Катюшка. Родилась она в Москве в 1691 г. и была крещена в Чудовом монастыре. Ее восприемниками от святой купели стали дядюшка Петр Алексеевич, будущий Петр Великий, и двоюродная бабка, царевна Татьяна Михайловна.

Детство ее, так же как и детство ее сестер Анны и Прасковьи, прошло в старой вотчине ее деда, царя Алексея Михайловича. Здесь ее и младших сестер обучали немецкому и французскому языкам, танцам и хорошим манерам. Их учителями были Иван Иванович (Иоганн-Христофор-Дитрих) Остерман (старший брат будущего вице-канцлера) и учитель-француз Этьен Рамбур. Однако, несмотря на усилия учителей-иностранцев, иностранными языками царевна Катерина, как звали ее окружающие, так и не овладела. По крайней мере не говорила, хотя и понимала сказанное по-немецки.