186 суток на орбите (спросите у космонавта)

Соединенные Штаты снова близки к тому, чтобы доставлять экипажи на МКС на ракетах, запущенных с американской земли. В сентябре 2014 года НАСА выбрало две компании – Boeing и SpaceX, которые будут обеспечивать доставку и возврат с МКС четырех космонавтов. Общий экипаж МКС составит семь человек, а это увеличит время, затрачиваемое на научные исследования, на 40 часов в неделю.

Два космических корабля – CST-100 Starliner компании Boeing и Dragon компании SpaceX – позволят не зависеть от российской ракеты «Союз» как единственного средства доставки экипажей на МКС и обратно. Ожидается, что к 2019 году оба этих корабля будут работать, а экипажи уже тренируются для полетов.

Низкая околоземная орбита

Эксплуатация МКС была продлена до 2024 года. Поскольку преимущества исследований в условиях микрогравитации постоянно увеличиваются и становятся все более распространенными, растет и интерес со стороны частного сектора. Две коммерческие компании, Bigelow Aerospace и Axiom Space, планируют построить и ввести в эксплуатацию коммерческие космические станции на околоземной орбите. Модуль BEAM компании Bigelow Aerospace уже пристыкован к МКС, где будет проходить двухгодичный период тестирования, а Axiom Space планирует пристыковать свой первый модуль-станцию к МКС в начале 2020-х годов. Обсуждается вопрос о продлении срока службы МКС до 2028 года, чтобы обеспечить постепенный переход к частному сектору исследовательских платформ в условиях микрогравитации на околоземной орбите. Несомненно, что миссии на МКС в 2020-х годах будут оставаться чрезвычайно частыми, захватывающими и динамичными, поскольку коммерческий сектор расширяет свои позиции в космосе.

Исследование Луны

Существует веская причина, по которой национальные космические агентства поддерживают переход на коммерческие космические станции на околоземной орбите: это позволяет сосредоточить ценные ресурсы на следующих этапах изучения Солнечной системы человеком. Например, в НАСА идет разработка нового мощного комплекса сверхтяжелой ракеты-носителя (Space Launch System, SLS), которая является более крупной и мощной, чем Saturn V, которая была создана для вывода пилотируемых космических кораблей «Аполлон» на траекторию полета к Луне. Во время первых пяти запусков SLS будет происходить сборка Международной лунной орбитальной станции (маленькой космической станции с силовыми/двигательными установками, жилыми, логистическими и шлюзовыми модулями) на орбите Луны. Начиная с 2019 года эти миссии не только откроют путь для научных исследований в глубоком космосе, но и предоставят возможность вернуться к изучению поверхности Луны и будут шагом в направлении Марса. Сборку Международной лунной орбитальной станции планируется закончить в 2026 году, после чего будет проведен беспилотный испытательный полет SLS. После этого SLS доставит на станцию капсулу «Орион» с четырьмя членами экипажа; миссии будут длиться до шести недель в зависимости от поставленных задач.

Хотя это проект НАСА, в данном случае необходимо плодотворное сотрудничество с другими национальными космическими агентствами, научными кругами и частным сектором. Европейское космическое агентство уже играет жизненно важную роль в этих миссиях, предоставляя европейский сервисный модуль для космических аппаратов «Орион».

Исследование Марса

С тех пор как Нил Армстронг совершил высадку на Луне 20 июля 1969 года, люди смотрели на Марс как на следующую ступень в изучении Солнечной системы. И сейчас наконец начинает развиваться «дорожная карта», которая сделает это стремление возможным. Уже в 2027 году SLS доставит пилотируемый межпланетный космический корабль для стыковки с Международной лунной орбитальной станцией. После запуска логистических модулей и однолетней «пробной миссии» в окрестностях Луны планируется использовать этот 41-тонный корабль для доставки экипажа из четырех человек на Марс и обратно в 2033 году; миссия продлится менее трех лет, но высадка на Марс производиться не будет – корабль останется на орбите Красной планеты, а затем вернется на Международную лунную орбитальную станцию. Данные, полученные в ходе этой миссии, приблизят нас к конечной цели – высадиться на поверхности Марса для первой в истории колонизации другой планеты.