1915 год. Апогей

К сожалению, спасти все население огромного региона, которое превратилось в объект массового уничтожения, не удалось. Одновременно с действиями в Персии младотурецкое правительство приступило к истреблению коренного населения Западной Армении. Широкомасштабные карательные меры турок против христиан после провала под Сарыкамышем были предвестником геноцида, организованного младотурками с целью свалить ответственность за катастрофу на головы армянского населения своего государства и, воспользовавшись войной, добиться его полного уничтожения. Используя военное положение, младотурки решили уничтожить армянский народ, таким образом раз и навсегда ликвидировав угрозу создания автономной и перспективу возникновения независимой Армении. Турецкие части обычно начинали резню с деревень, постепенно приближаясь к городам.

В одном из самых крупных из них – Ване турок ждал неприятный сюрприз. Армянское население города превышало турецкое (около 22 тыс. человек против 15 тыс.), к тому же оно было сосредоточено в армянской части города¹⁸. Видя, что происходит в округе, и не желая ожидать своего уничтожения, оно восстало против турецких властей в ночь с 31 марта (13 апреля) на 1 (14) апреля. Восстание возглавил Арам Манукян, один из трех лидеров армянской общины¹⁹. Остальные двое были приглашены на переговоры, арестованы и позже убиты²⁰. У горожан не было артиллерии, а жженный кирпич и глина, из которых были построены стены домов и оград в городе, не могли стать надежным укрытием даже от пуль²¹. Положение складывалось тяжелое.

Тем не менее повстанцы сумели установить хорошо организованный порядок, преимущество которого проявилось практически немедленно. Армянские отряды насчитывали около 6 тыс. человек, большей частью не вооруженных, которым на разных этапах боев противостояли от 8 до 10–12 тыс. человек (значительную часть этих отрядов составляли стекавшиеся грабить и убивать курды и турки из близлежащих деревень – точному подсчету эти банды не поддаются)²². Жандармские части были изгнаны из города восставшими, против которых направлена 5-я сводная турецкая дивизия²³. Информацию об этих событиях русское командование получило в конце апреля от епископа армянской церкви Северной Персии²⁴, после чего было немедленно принято решение отправить необходимые части к Вану, чтобы избежать уничтожения там христианского населения²⁵.

26 апреля (9 мая) первая информация о восстании была подтверждена телеграммой от председателя комиссии по оказанию помощи беженцам в Джульфе: «Пробравшиеся из Вана с поручением трое армян сообщают, что восставшие в Ванском вилайете армяне заперлись в Аревнском квартале Вана. Войска Джемаль-паши вместе с курдскими полчищами окружили Ван и бомбардируют его. Патроны восставших на исходе. Окрестные христианские селения разрушены»²⁶. Справедливость этих слов получила немедленные доказательства. Победа над Халил-беем сделала возможным продвижение в сторону Вана с разных направлений. К этому времени на центральном участке фронта русские войска теснили противника. 27 апреля (10 мая) 4-й

Кавказский армейский корпус начал наступательные операции четырьмя отрядами: Эриванским, Баязетским, Макинским и Азербайджанским²⁷.

На острие наступления на Ван находился Баязетский отряд. Он состоял из Закаспийской казачьей бригады, двух батарей, одной конной, трех пеших сотен пограничников и трех армянских добровольческих дружин²⁸. Они начали формироваться в конце 1914 г., и к началу 1915 г. четыре из них, приблизительно по 1 тыс. человек в каждой, уже находились на фронте²⁹. Войска двигались к городу через высокогорный Тапаризский перевал. Условия наступления были весьма тяжелыми. «Несмотря на весеннее время, – писал участник похода, – весь перевал был покрыт толстым снежным покровом; в некоторых местах нашим войскам приходилось идти по пояс в снегу. Пехота собственной грудью расчищала дорогу. Конница двигалась с большими затруднениями»³⁰. Большое значение имел тот факт, что личный состав армянских дружин во многом был укомплектован людьми, прекрасно знавшими местность и ее особенности, что в значительной степени облегчало движение³¹.

Попытавшиеся остановить отряд турки и курды были разбиты: их сбили с перевала и отбросили в долину³². Уже 23 апреля (6 мая) перевал был преодолен³³. 11 мая русский авангард занял село Бегри-Кала у подножия Тапариза по дороге на Ван³⁴. В этом спешно брошенном курдском селе были освобождены несколько десятков девушек-армянок из вырезанных в долине сел³⁵. 30 апреля (13 мая) Баязетский отряд сосредоточился на склонах Бегрикалинского ущелья. Выходя в долину, его войска постоянно сталкивались со знакомой картиной весьма характерной для турок деятельности: разоренные села и трупы вырезанных армян³⁶. То же самое встретили и войска Азербайджанского отряда: «По дороге было много трупов человеческих изуродованных, а также лошадиных, которые распространяли ужасное зловоние. Это были все искалеченные армяне курдами и отрядом Джемаль-паши»³⁷.