1918: Весна империи

– Так вот, я прекрасно знаю выражение о том, что итальянская армия существует для того, чтобы и австрийцам было кого бить. Не буду комментировать спорность этого утверждения, поскольку в нашей истории мы воевали с австрийцами часто и приобретений у нас больше, чем у них, но не суть. А суть в том, что я предпочту иметь на своих границах хорватскую армию, чем австро-венгерскую. Да и тебе какая-нибудь словацкая армия под боком лучше. Посему…

Тут тревожной трелью затарахтел телефонный аппарат.

Не к добру это.

Беру трубку.

– У аппарата!

Выслушав, даю отбой и возвращаюсь в кресло. Тесть вопросительно смотрит на меня.

– Сообщают, что в районе Порт-Саида на мине подорвался британский эсминец HMS Lizard. Точнее, подорвался и затонул.

Глава XIV Короны, пушки и зверушки

Империя Единства. Ромея. Константинополь. Дворец Единства. Малая каминная. 9 мая 1918 года

Виктор затянулся и задумчиво кивнул:

– Как-то быстро.

Хмыкаю.

– Ну, оно и к лучшему. Сейчас вот прямо вовремя. Как на заказ.

– Согласен. Уверен, что твой «Краб» не обнаружили британские соглядатаи в Хайфе?

Пожимаю плечами.

– Не должны были. К тому же официально «Краб» вообще в другом месте, в тысяче миль от Хайфы и Порт-Саида. Вот он, полюбуйся.

Показываю Виктору сегодняшнюю газету, где на первой полосе размещена большая фотография церемонии возложения венков в бухте Баронессы де Боде.

– Вот на снимке я, вот Макс, а вон там, дальше, стоит у причальной стенки «Краб». А как известно сторонам, он у нас один-единственный. Так что алиби обеспечено.

Император римлян внимательно рассмотрел фотографию.

– Да, издали похож.

Киваю.

– Скажу больше, он и вблизи почти ничем не отличается. Даже название есть в наличии.

– Хм. Ну, допустим, операция прикрытия проведена качественно. Но британцы же все равно будут нас обвинять.

– Пусть докажут.

– Ну, они-то как раз не будут себя утруждать доказательствами. И ты это прекрасно знаешь.

Это да. Если что, то во всем на свете виноват Наитемнейший. В данном случае – я.

– Это я хорошо знаю. Но тем большим посмешищем выступит официальный Лондон для всех остальных стран Европы и мира. Истерика в британской прессе, конечно, будет, тем более что у них на носу выборы, но не более того.

Тесть затянулся папиросой, после чего уточнил:

– Значит, судоходство через Суэцкий канал все ж таки будет остановлено, пока они не протралят все?

Вновь пожимаю плечами.

– Не факт. Могут и в самом деле списать на случайную мину, мало их после войны осталось в Средиземном море и на Балтике? А вот если подорвется еще кто, тогда могут действительно начать тралить. В этом случае судоходство через Суэц придется им остановить на время работ тральщиков. А на сколько остановится движение, сказать трудно. «Краб» не делал минную постановку в одном месте. Могут все и не выловить. Но в любом случае, даже если они сейчас устроят усиленное траление акватории и выловят большую часть мин, то они все равно вряд ли докажут, что это наших рук дело.

Глава римлян помолчал, обдумывая складывающуюся ситуацию. Затем затушил окурок в пепельнице и кивнул.

– Ладно, посмотрим. Мой прогноз – британцы сделают вид, что ничего не произошло. Официально спишут на, как ты выражаешься, «эхо войны», а сами, под предлогом обеспечения безопасности судоходства, начнут усиленное траление и нагонят туда эсминцев, дабы не допустить повторной постановки. Если британцы поверят, что «Краб» стоит в бухте у Константинополя, то, значит, будут искать эсминец, который под покровом ночи поставил мины, усилят патрулирование, поднимут в воздух аэропланы.

Киваю.

– И сосредоточат усилия на том, чтобы удостовериться в том, что «Краб» действительно в бухте де Боде, а также будут стараться найти его на базе в Хайфе. Но даже если они его там найдут, то официально не станут поднимать скандал, слишком уж большой удар по престижу Великобритании.

– Да. Просто пощечина. А кабинет Чемберлена на грани падения. Да и, ты прав, у них выборы скоро. Так что да, думаю, что предпочтут замять это дело.

– Скорее всего. Главное, чтобы в Лондоне поняли намек.

Римский император покрутил в руках коробку с папиросами, задумчиво глядя в ночь за окном.

– Должны понять. К большой войне они не готовы. Более того, при нынешних раскладах они должны усилить группировку в районе Порт-Саида, дабы обеспечить охрану своих жизненно важных коммуникаций. А это значит, что сил для демонстрации мускулов в районе Хайфы и тем более Дарданелл у них будет еще меньше. В любом случае, пока у тебя в гостях монархи, премьер-министры, Маршалл и рейхсканцлер, начать активные действия они не рискнут. Кроме того, на стороне Ромеи и вон те дополнительные аргументы.