1982, Банкир

- Хотя как жеребец мог оказаться где-то поблизости от источника радиоактивности, - рассуждала Пен, пока мы ожидали, - это само по себе первостатейная тайна. - Она перевела взгляд на бумагу, которую принесла с собой. - Это аналитический отчет из Британской лаборатории, боюсь, счет прилагается. Те же ингредиенты, только выписанные в обратном порядке, селен наверху, что означает, как я догадываюсь, что это преобладающий компонент.

Оливер перезвонил через рекордно короткое время.

- Я застал дома главного исследователя. Он говорит, что они думали о радиации, но не принимали ее в расчет, потому что более вероятным результатом была бы полная стерильность, и совершенно неправдоподобно, чтобы лошадь находилась рядом с каким-нибудь радиоактивным изотопом. - Он вдохнул. Сэнд-Кастл никогда не подвергаются облучению.

- Нет, это обязательно надо проверить, - сказал я. - Если он как-либо был облучен, это может подойти под категорию несчастного случая или умышленного повреждения, и мы опять обратимся в страховую компанию.

- Хорошо, - сказал он. - Я попытаюсь.

Я положил трубку и обнаружил, что Пен сосредоточенно листает свой толстенный фармацевтический справочник.

- Что там такое? - Джудит показала пальцем.

- Токсичность минералов, - рассеянно проговорила Пен. - Этиленгликоль… - Она внимательно проглядывала и переворачивала страницы. - Вот они мы. - Прочитав колонку, она покачала головой. - Непохоже. - Она вновь и вновь сверялась с алфавитным указателем, прочитывала столбцы и качала головой. - Селен… селен… - Она пролистала страницы, отыскала столбец и поджала губы. - Сказано, что селен ядовит при приеме внутрь, хотя на кожу воздействует благотворно. - Она прочла дальше. - Сказано, что если животные едят растения, растущие на почве, в которой много селена, они могут погибнуть.

- Что такое селен? - спросила Джудит.

- Элемент, - пояснила Пен. - Наподобие калия или натрия. - Она продолжала читать. - Сказано, что по большей части обнаруживается в слоях отложений мелового периода - до чего полезная информация - и что это один из самых ядовитых элементов, но в малых количествах он совершенно необходим как питательное вещество для животных и растений. - Она подняла взгляд. Сказано, что полезен для садоводов и цветоводов, поскольку уничтожает насекомых, и накапливается больше всего в растениях, которые произрастают в местах с низкой годовой нормой осадков.

- Это все? - разочарованно спросил Гордон.

- Нет, тут еще уйма страниц. Я просто перевела суть на понятный английский.

Она некоторое время читала молча, и вдруг мне показалось, что ее дыхание оборвалось. Она подняла голову и посмотрела на меня темными, расширенными глазами.

- Что такое? - спросил я.

- Читайте. - Она подвинула ко мне тяжелую книгу и указала на раскрытую страницу. Я прочитал:

«Селен легко усваивается в кишечнике и воздействует на все части тела, скапливаясь по преимуществу в легких, селезенке и почках и в меньшем количестве в мозгу и мышцах. Селен - тератогенное вещество».

- Что означает тератогенное? - спросил я.

- Это означает, - сказала Пен, - что он уродует плод.

- Что? - воскликнул я. - Не хотите ли сказать…

Пен затрясла головой.

- Он не мог подействовать на Сэнд-Кастла. Это невозможно. Он попросту отравил бы весь его организм. Тератогены никак не влияют на самцов.

- Тогда как же…

- Они действуют на развивающийся эмбрион, - сказала Пен. Ее лицо сморщилось, как будто она узнала слишком много и сейчас заплачет. - Можно изуродовать жеребят, если накормить селеном кобыл.

На следующее утро я отправился на встречу со старшим инспектором Вайфолдом, так как Гордон и Генри сошлись во мнениях, что моя миссия оправдывает временное отсутствие в банке. Могучий полицейский потряс мою руку, указал на стул и кратко предупредил, что может уделить мне максимум пятнадцать минут и да будет мне известно, что вчера вечером была изнасилована и убита еще одна юная девушка, общим числом их уже шесть, и что его начальство, пресса и вся пылающая гневом страна требуют ареста.

- А мы сейчас не ближе к разгадке, - добавил он, - чем были пять месяцев назад, когда это началось.

Он выслушал все то, что я рассказал про селен, и в заключение покачал головой.

- Мы уже справлялись. Вы знаете, что это основной ингредиент шампуня против перхоти, который открыто продается по всей Америке в аптечных ларьках? Он и здесь раньше продавался, этот или какой-то похожий, но его прикрыли. Тайны в этом нет. Это не редкость и не запрещенный товар. Обычная вещь.

- Но уродства…

- Послушайте, - настойчиво прервал он. - Я буду иметь это в виду.

Но не слишком ли смело делать вывод из единственной бутылки обычного собачьего шампуня, что именно он вызвал появление всех тех жеребят? В смысле, у вас есть хоть какая-то возможность это доказать?

- Нет, - сказал я с сожалением. Ни одно животное, как сообщалось в книжке Пен, не сохраняло селен в своем организме дольше одного-двух дней, если приняло его только однажды или дважды и без фатальных последствий.