1984, Торговец забвением

- Мне поручили это задание, - он не выказывал никакого отношения к этой своей миссии, ни за, ни против. - Так могу я забрать вас, когда вам будет удобно?

- Можете, - ответил я. - Когда?

Он взглянул на свои изобиловавшие кнопками часы.

- В десять пятнадцать.

- Прямо сегодня?

- Конечно. Только сперва заеду в участок, доложусь и вернусь за вами.

- Ладно, - кивнул я. - Да, кстати, сержант, нельзя ли попросить вас, раз уж вы все равно туда едете, захватить бутылку виски «Беллз» из «Серебряного танца луны»?

На лице его отразилось сомнение.

- Хочу попробовать еще раз, - объяснил я. - Ведь с тех пор, как мы были там, прошло уже целых десять дней. И если вы хотите найти такое же виски, мне надо освежить в памяти вкус.

Он счел это логичным.

- Хорошо. Сделаю запрос.

- Гм… Скорее не запрос. Это мое условие. Без него я не смогу сделать то, о чем вы просите.

- Договорились. - Он достал блокнот, что-то записал в него, снова сверился с часами и добавил: - Сейчас девять четырнадцать.

- А сколько мест мы должны объехать? - спросил я.

- Список довольно длинный, - небрежно заметил он. - Да и район у нас большой, это безусловно. Мой начальник считает, что расследование можно завершить недели через две.

- Две недели?

- Ну если работать ежедневно, с десяти до двух. - Скажите, а это официальное привлечение к вашей работе как-то оплачивается?

Он выдержал секундную паузу, затем ответил:

- Этот вопрос рассматривался.

- И что же?

- У нас работал консультант-эксперт, но он недавно вышел на пенсию и переехал в Испанию. Ему платили. Наверняка платили.

- И как часто… к нему обращались?

- Точно не скажу. По мере надобности. Сам я видел его всего лишь раз или два. Он тоже, как и вы, различал разные вещи по вкусу. У таможенно-акцизного управления имеются разные приборы и инструменты, ну, как в Палате мер и весов. Но их волнует содержание спирта, а не вкус.

- А они проверяли какую-нибудь из точек в вашем списке?

Он коротко ответил:

- Все, - в голосе его звучало неодобрение. И я вспомнил его слова о том, что, по крайней мере, одна из этих служб была подкуплена мошенниками из «Серебряного танца луны».

- И чем же кончилось дело? - спросил я.

- Ни одного преследования в судебном порядке начато не было.

- Ясно… Хорошо, сержант. Стало быть, вы за рулем, я пью, и вы должны доставить меня обратно трезвым, как стеклышко, ровно к трем, потому как сегодня мне надо показать руку врачу.

Он с важным видом удалился, а ровно в девять тридцать без одной минуты явились миссис Пейлисси с Брайаном. Я объяснил, что какое-то время буду ежедневно отсутствовать днем в течение нескольких часов и сказал, что завтра с утра пришлю кого-нибудь в помощь, а уж сегодня они как-нибудь обойдутся.

- В помощь? - Миссис Пейлисси выглядела оскорбленной в лучших/Своих чувствах. - Но я не нуждаюсь ни в какой помощи.

- Но ваш ленч…

- Принесу еду с собой, и мы с Брайаном чудненько покушаем, там, в задней комнате, - сказала она. - Не хочу, чтоб тут околачивались посторонние. Мы с Брайаном вполне способны справиться. Вы себе ступайте, гуляйте, веселитесь, а уж мы с Брайаном как-нибудь обойдемся.

Я едва не сказал ей, что работать на полицию радость небольшая, но затем вдруг подумал, что все же, по всей видимости, воспринимаю это именно так. Ведь я ничуть не колебался, принимая любое предложение, неважно, от кого оно исходило - от Риджера или Уильсона. Мне льстило, что меня считают экспертом. О, прискорбное тщеславие! Смейся над собой, Тони. И будь человеком.

В течение часа мы втроем наводили порядок в лавке, составляли списки, принимали телефонные заказы, обслуживали покупателей, подметали и вытирали пыль. Уходя с Риджером, я обернулся: чистое, уютное, так и манящее зайти помещение, миссис Пейлисси так приветливо улыбается, стоя за прилавком, Брайан так старательно и аккуратно укладывает коробки. Ни за что и никогда не буду расширяться. Мне вполне достаточно и этого маленького процветающего магазинчика.

Процветающего, как я знал, вопреки всему. Множество подобных мелких лавок давным-давно разорились, не выдержав конкуренции с разветвленными торговыми системами и супермаркетами, этими гигантами, ведущими столь яростную и кровавую схватку за снижение цен, что их собственные доходы вытекали из ран, точно кровь, и они погибали. Я пробовал вести ту же политику и начал терять деньги. А затем, поступая вопреки всем правилам и законам торговли, все же выправил положение, снова подняв цены - до нормального, а не самоубийственного уровня. Потери прекратились, приток покупателей продолжал расти, и я снова начал радоваться жизни, вместо того чтоб просыпаться среди ночи в холодном поту.

Риджер привез с собой бутылку «Беллз», полную на две трети, как и раньше. Она находилась на зад-Нем сиденье в той же коробке, в которой покинула «Серебряный танец луны».

- Прежде чем отправимся, - сказал я, - отнесу виски в лавку и там попробую.

- Почему не здесь?

- В машине пахнет бензином. «Прямо подарок Господень», - подумал я.

- Верно, я только что заправился. А что, это имеет значение?

- Запах бензина отбивает вкус виски.