2018: Далёкое отечество

— Неплохо, — произнесла Афина. — Но не более того. Если храбрые люди Востока уже даже толкового мятежа организовать не могут и драться разучились, то не вырезать ли мне всех инсургентов до единого?..

— Арс!.. — ахнула графиня.

Девушка медленно повела клинок вверх, упирая его посильнее в подбородок Круха и заставляя того подняться на ноги:

— Значит, тебя зовут Арс? — с неприятным оскалом произнесла Афина. — Хорошее имя, хоть и северное… О, я вижу страх в твоих глазах. Вряд ли ты боишься смерти — я в твои годы не боялась ни богов, ни демонов… Боишься за свою семью? Да, боишься… Ведь кто мы такие без наших родных, верно? А что если я предложу ТЕБЕ стать новым графом Крух? Никаких поражений в правах, никаких репрессий для семьи… Кроме твоего отца, разумеется. Он — мятежник, не принявший из моих рук помилование, его участь решена. Хотя даже ему я могу заменить позорную петлю на что-то более достойное. Я считаю, что родители не вправе решать за детей. Твой отец отверг мою милость, но у тебя… да, у тебя ещё есть шанс… Твой ответ, Арс Крух?

— Да я лучше… — прохрипел парень.

— Сын, ты примешь волю… Её Высочества, — неожиданно подал голос граф. — Я от своих слов не отрекаюсь и ни в чём не раскаиваюсь. Но ты должен в первую очередь защитить семью.

— Но, отец…

— Ты поклянёшься в верности Её Высочеству всеми богами. Иначе перед смертью я прокляну тебя.

— Боги слишком терпимы к клятвопреступникам, — вкрадчиво произнесла Афина, отводя меч в сторону. — Я уже видела, чего могут стоить слова Востока… Поклянись жизнями своих братьев. Дай мне залог, в который я поверю… И который ты не захочешь потерять.

Парень стоял бледный будто покойник.

— Мне нужны верные, храбрые и умелые солдаты, — сказала принцесса. — От своих солдат я требую немало… Но ещё больше я потребую от тех нобилей, что решат служить мне. Ваше происхождение не даёт вам послаблений, заслуги ваших предков не уберегут вас от наказаний за ошибки. Я не собираюсь отсиживаться в тылу и вам не позволю. Арс Крух! Поклянись мне в верности. Не словами формальных клятв, а так, чтобы я поверила тебе и не снесла твою голову прямо здесь и сейчас.

— Ваше Высочество… — парень побледнел ещё больше и неожиданно опустился на одно колено, склонив голову. — Моя принцесса. Жизнями своих братьев… и своей честью гражданина Империи, я… я клянусь служить Империи и вам… в жизни и смерти, в этом мире и любом другом. Я — ваш меч, направьте меня против любого, кто… кто встанет против — будет ли то человек или бог. Предайте меня самой страшной казни, если я отступлюсь от этих слов!

— Да будет так, — сумрачно уронила Афина Октаво. — Как восьмая наследница престола и Страж Востока я принимаю твою клятву. После смерти твоего отца ты станешь новых графом Крух, но оставишь управление владениями на кого-нибудь другого, а сам прибудешь к моему двору для службы. Коммод Крух! Ты должен умереть и ты умрёшь. Примешь ли ты смерть от моего меча в честном поединке?

— Это… будет большой честью для меня, Ваше Высочество, — склонил голову старый граф.

— Принесите сиру его оружие и доспехи. И… попрощайтесь с родными, сир, — просто сказала принцесса. — Вы не переживёте этот бой.

Афина вонзила меч в землю и встала посреди двора полуразрушенной крепости. Лицо её словно бы превратилось в мраморную маску.

Легионеры молчали, стоявшие вокруг, на стенах и на башнях взятой крепости — они жадно ловили слова юной принцессы-воительницы.

— Я увидел достаточно, Ваше Высочество, — прошелестел позади неё голос бесшумно подошедшего посла Ауриги. — Ни к чему больше рисковать.

— Риска нет, — уронила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрогнул от волнения. — Я должна.

— Но кому, Ваше Высочество? Не в моих силах дать вам полные права принцессы крови, но я передам Его Величеству, что он может вами гордиться…

— Вы опоздали, сир, — мраморная маска на миг дала трещину, сквозь которую проглянула тщательно похороненная горечь. — Я хотела, чтобы отец гордился мной десять лет назад. С тех пор мои мечты изменились.

— Что же желаете сейчас, Ваше Высочество? — после некоторого молчания спросил посол.

— О, — улыбнулась Афина. — Я больше не хочу, чтобы меня признавали — я желаю, чтобы мои заслуги перед Империей не признать было бы невозможно.

Сергей Вяземский

Путь до местного центра золотодобычи, а также заодно и пункта временного хранения добытого драгметалла, оказался неблизким.

Дороги тоже радовать не спешили — если нет дорог, то и радовать нечему. А «гиена» на пересечённой местности всё же уступала старому-доброму восьмиколёсному БТРу — на паре бродов и застрять умудрилась, и вытаскивать из грязи её приходилось. Благо ещё, что вторая машина имелась, а если бы как какие-то горячие головы предлагали — отправились бы в рейд всего на одной машине? Для усугубления ситуации — ещё и просто на каком-нибудь джипе. «Террано» бы, например, у Коваля отжали в рамках мобилизации, несмотря на все протестующие вопли …