2084: Счастливый новый мир

В начале третьего воздух в кабине наполнился легким привкусом хлора и аммиака. Воздушный фильтр справлялся с очисткой воздуха все хуже, и микроскопические, но острые частицы пыли, принесенные в кабину вечером, теперь витали в воздухе, покалывали ноздри, вызывая неприятное обонятельное ощущение. Датчики показывали медленный рост содержания углекислого газа. Астронавты снизили расход энергии до минимума. Для обогрева и поддержания давления ее могло хватить теперь только на час. Секундная стрелка сейчас напоминала палача, который уже наточил свой топор и с нетерпением ждал минуты, когда сможет привести приговор в исполнение.

С Аароном вновь случился приступ паники, он часто и с трудом задышал. В половине третьего, когда дышать стало совсем тяжело, Кевин опустил уровень расхода энергии еще ниже и дал приказ всем надеть скафандры. Теперь только они могли защитить жизни астронавтов. В скафандрах все почувствовали себя лучше. Аарон прервал тягостное молчание.

– Марс ведь не случайно во все времена, с глубокой древности, был символом войны, ужаса, страха. За все время исследований на подлете к нему погибло аномально большое количество земных аппаратов. Были и человеческие жертвы. Все это должно было нас насторожить.

– Все так. Но человечество не может отказаться от покорения новых рубежей. Даже сейчас мне больно не от того, что смерть близка. Трагедия в том, что погибнет первый человек, ступивший на Марс. Господи, как хорошо я помню тот момент. Меня тогда охватила эйфория. А смерть… Во время испытаний гиперзвуковых истребителей я не раз смотрела ей в лицо, чувствовала ее ледяное дыхание. Думаю, смерть – как отключение компьютера. Возможно, мы даже испытаем облегчение в этот момент. Но обязанность человека – бороться за жизнь всеми способами до конца.

Кевин снова проверил коммуникатор. Новых сообщений из Хьюстона не поступало. Астронавты не сомневались, что о них сейчас напряженно думают тысячи людей в Центре. Пытаются сделать все, что в человеческих силах. Но, очевидно, этого недостаточно… Интересно, кислород в чьем скафандре закончится первым? Для двух оставшихся наблюдать за агонией коллеги будет тяжело.

В Хабе в этот момент Дэвид и Ли, конечно, тоже не спали, тяжело переживая. Если бы они могли, они бы ежеминутно выходили на связь с коллегами, чтобы их подбодрить. Но драгоценный запас фотонов в их коммуникаторах был строго ограничен, тратить его понапрасну нельзя.

Ночь в Долине Маринера выдалась особенно тревожной, беспокойной. После некоторого затишья порывы ветра с песком и странная зудящая вибрация корпуса Хаба возобновились. Около трех ночи неожиданно поступил сигнал тревоги с «Ориона». Ли настроил внешнюю камеру. Громада их космического корабля, стоявшего вертикально на пологом участке примерно в полукилометре от Хаба, ночью освещалась снизу доверху. Днем Ли дистанционно, из Хаба, каждые сутки проводил тщательную проверку показаний приборов «Ориона». Однажды, во время особенно сильной ночной бури, наутро приборы показали вибрацию его корпуса, продолжавшуюся несколько минут, но не опасную. Больше никаких проблем с кораблем не возникало. Однако теперь его внешняя подсветка почему-то отключилась. С наружной камеры разглядеть корабль было практически невозможно, стояла полная темнота (у Марса нет такого крупного спутника, как Луна, отражающего ночью свет Солнца). А звездный небосвод, обычно более яркий, чем на Земле, из-за отсутствия атмосферы заволокли тучи песка. Только включив установленный над Хабом ночной прожектор, они смогли снова разглядеть очертания корпуса «Ориона».

– Капитан, я должен разобраться в причинах неисправности. Возможно, этот проклятый мелкий песок блокировал какие-то контакты. Приборы показывают, что внутри корабля никаких изменений нет. Правда, чтобы проверить двигатель, нам надо было бы его запустить. Мы можем это сделать только после разрешения Центра.

– Не паникуй. Уверен, что с двигателем все в порядке. Подсветку проверить необходимо. Сделаем это утром. Мы также не знаем, каков план миссии в случае гибели наших ребят. Да, давай дождемся утра.

– Что значит в случае гибели? Они уже фактически мертвы, Дэвид. Это вопрос часов или минут. Проклятье. Я бы прямо сейчас пешком ринулся к ним на выручку. Но это невозможно.

Ли еще несколько минут наблюдал за картинкой с внешней камеры. Роджерс успел за это время передать отчет о неполадке с освещением корабля на Землю.

От мрачных размышлений его отвлек крик Ли. Тот указывал пальцем на картинку на мониторе. И там действительно происходило нечто невероятное.