35 мая

- И мне скакать по этому волнистому железу? - робко спросил он. Ведь если нас застигнет шторм, да с водяными смерчами и всякими другими ужасами, то нам каюк. Имейте в виду, вы скачете на мне на свой страх и риск. С тех пор, как я потерял работу, у меня нет страховки.

- Катись ты, сивый мерин! - в сердцах рявкнул дядюшка.

И тут Негро Кабалло со страшным грохотом прыгнул на экватор, пулей пронесся мимо женщины со шваброй и зацокал по экватору в сторону Южных морей. Экватор качался. Это грозило путешественникам морской болезнью.

Земля уже скрылась из виду. Кругом было лишь синее море, а впереди - стальная дорожка. Потом экватор намок. Конь то и дело оскальзывался, все трое взвизгивали и каждый про себя думал: ну теперь все, пиши пропало!

А уж когда им попался щит с надписью: "ПРОСЬБА АКУЛ НЕ ДРАЗНИТЬ", у них и вовсе душа ушла в пятки. Даже у Вороного, хотя у него и не было пяток.

То и дело с обеих сторон им попадались стаи акул-людоедов. Эти твари были огромными, как подводные лодки, они разевали свои устрашающие пасти, словно бы зевая. Но они хотели не спать, нет, они хотели жрать!

- Ну и дела, - пробормотал дядюшка.

- Господин аптекарь, - сказал Негро Кабалло, - похоже, эти рыбешки зарятся на ваше брюшко. Они знают, чем стоит полакомиться!

- Какой же вы нахал! - вскричал Конрад. - Придержали бы лучше язык! У моего дяди нет никакого брюшка! Зарубите это себе на носу!

Рингельхут был страшно тронут.

- Ты хороший мальчик, - сказал он. - А если вы (теперь он обращался к Вороному), если вы желаете быть достойным звания лошади с гимназическим образованием, то я на вашем месте не стал бы...

В этот момент громадная акула выскочила из воды и жадно раззявив пасть, уже вознамерилась схватить дядюшку Рингельхута, но Конрад, словно футболист, бьющий одиннадцатиметровый, так двинул кончиком ботинка страшную рыбину в нижнюю челюсть, что ее можно было даже пожалеть. Страшнючая акула виновато повернулась и скрылась в соленой пучине. Со сложным переломом челюсти.

При виде этого остальные акулы тоже сочли за благо ретироваться, и наши путешественники наконец вздохнули спокойно.

- Не будь ты и так моим племянником, я бы тебя им объявил, дрожащим голосом произнес дядюшка.

Вороной иронически откашлялся, а потом сказал:

- Ваша щедрость до добра не доведет.

- Хватит насмешничать! - закричал дядюшка. - Мой племянник мальчик с добрыми наклонностями и он сумеет по достоинству оценить мои слова!

- Если говорить откровенно, - заметил Конрад, - то марка была бы мне больше по душе. Я ведь коплю на паровоз.

- До чего алчный ребенок, - проворчал дядюшка. - Ничего, после моей смерти тебе достанется все.

- Но тогда ему уже не захочется играть с паровозиком, - хихикнул конь.

Что оставалось дядюшке? Он вытащил портмоне и сунул племяннику одну марку.

- Надеюсь, тебя еще одна акула захочет сожрать. Тогда я заработаю еще одну марку. Но акул больше не было.

- Характер у тебя, однако, не сахар, - заметил дядюшка. - Но тут уж ничего не попишешь. Это у нас семейное.

Южные моря явно были уже где-то близко. По обеим сторонам стального экватора виднелись поросшие пальмами острова, с коралловыми рифами вокруг. Еще немного и перед глазами путешественников предстал берег с девственным тропическим лесом. Вороной несся, как скорый поезд. Он был уже по горло сыт водой и шатким экватором.

И вот, наконец, они вновь на твердой земле. Между двумя гигантскими эвкалиптами качаются свитые из лиан гирлянды. На одной из гирлянд укреплена вывеска с такими вот словами:

ЮЖНЫЕ МОРЯ, ЗАПАДНЫЕ ВОРОТА!

ПРЕТЕНЗИИ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ!

ВХОД НА СВОЙ СТРАХ И РИСК!

Слегка обескураженные, они проехали под гирляндами и попали на восхитительный, окруженный пальмами луг, весь заросший орхидеями. И по этому лугу навстречу им мчалась горилла. Пожав путешественникам руки, она обежала вокруг пальмы и сделала какой-то знак. И тут же раздался оглушительный крик. Это кричали бесчисленные обезьяны, сидевшие на пальмах. Попугаи пели, держа в лапках ноты. Слон обмотал свой хобот вокруг ствола пальмы и тряс дерево, а с дерева дождем сыпались кокосовые орехи. Горилла размахивала своими обезьяньими руками в такт всей этой безумной музыке, словно дирижер.

И вдруг этот концерт кончился, так же внезапно, как и начался.

Горилла повернулась лицом к путешественникам и оскалила зубы.

- Большое спасибо, о, обезьяна! - проговорил дядюшка. - Это было так волнующе!

Конрад соскочил с коня, бросился к горилле и похлопал ее по косматому плечу.

- Когда я расскажу про все это Оберлендеру, он просто лопнет от зависти! - кричал мальчик. - Лопнет-лопнет, это уж можете мне поверить!

- Откуда обезьяне знать, кто такой Оберлендер? - спросил дядюшка.

- Но Оберлендер же первый ученик в нашем классе! - возмутился Конрад.

Горилла однако ничуть не заинтересовалась первым учеником, а предпочла залезть на пальму. Только ее и видели! Другие обезьяны тоже последовали ее примеру.