Принципы демократии одни и те же в семье, трудовом или ином коллективе, территориальной общности, обществе в целом, равно как в экономике, социально-культурной деятельности, политике. Наибольшее развитие ее механизмы получили в государственной жизни. Политическая демократия отражает, обобщает, гарантирует систему взаимодействия людей в «гражданском обществе» - экономической и социально-культурной сферах человеческой жизнедеятельности, оказывает на эти сферы более или менее глубокое влияние.
Демократия не самодовлеющий механизм. Она выступает как ведущий или ведомый элемент политического режима, обеспечивающего осуществление определенного политического курса - принятой траектории развития данного общества. Режим, а в его составе и демократия, служит курсу. Политический курс обычно описывается в терминах «левизна», «центризм» и «правизна». Левизна
означает ориентацию на утверждение и развитие прогрессивного общественного строя, бескомпромиссное обеспечение интересов тех классов и общественных групп, которые составляют социальную основу и опору этого строя, и бескомпромиссное же подавление противостоящих им классов и других общественных групп; правизна - противоположную ориентацию, а именно на реакционные, консервативные группы и их интересы, против прогрессивных групп и их интересов, а центризм, обычно бывающий не «чистым», а склоняющимся влево или вправо, - ориентацию на союз с промежуточными группами и компромисс в выгодных и допустимых рамках с противоположными группами. В спектре альтернативных политических курсов обычно выделяются ультралевый, радикально-левый, умеренно левый, левоцентристский, правоцентристский, умеренно правый, радикально-правый, ультраправый. Понятия левизны и правизны иногда используются (например, в СССР) для характеристики политических режимов, но это едва ли верно. Спектр альтернативных политических режимов составляют: тоталитарный, жестко авторитарный, умеренно авторитарный, ограниченно демократический, развернуто демократический, попустительски демократический (анархистский). В политике возможны самые разные сочетания политического курса и политического режима, но, как правило, курс, близкий к центру, реализуется в рамках более или менее демократического режима.Типичная картина демократического режима лучше всего может быть представлена описанием развернутой демократии. Для нее характерно следующее.