Различия между социальными категориями не столь глубоки, как возрастные различия, и проявляются в основном в многообразии способов потребления медицинской помощи, что позволяет разделить население страны на 4 группы: руководящий состав - наиболее активные потребители, обращаются, как правило, к врачам-специалистам и нередко проходят стационарный курс лечения методами передовой медицины; рабочие - пользуются чаще всего услугами терапевта, но прибегают и к стационарному лечению; служащие - довольно активные потребители всех видов услуг; наконец, кустари и торговцы - наиболее пассивные потребители всех видов медицинских услуг. Несмотря на то что эти различия сохраняются, в последние годы наметилась тенденция к сближению уровней потребления во всех социальных группах. Наибольший прирост потребления медицинских услуг приходится на «обездоленные» группы.
Следует отметить, что не все типы поведения, связанные с болезнью и заботой о своем здоровье, характеризуются ростом потребления медицинских услуг например, в последние несколько лет во Франции, вопреки сложившемуся мнению, заметно сократился «абсентеизм» - невыход на работу, одной из важнейших причин которого является болезнь. Об этом свидетельствуют статистические данные, опубликованные Национальной кассой страхования здоровья трудящихся: неуклонно уменьшается количество людей, обращающихся за «подневной компенсацией», выплачиваемой системой социального обеспечения каждому рабочему за «прекращение работы» по болезни. Начиная с 1976 года снижение этого показателя превысило одну треть и составляет около 2,5% в год.
Рост потребления медицинской помощи ставит перед системой социального обеспечения проблему сбалансирования бюджета, а тема «стоимости здоровья» и «кризиса» социальной защищенности не сходит со страниц французской прессы и постоянно звучит в выступлениях политических деятелей. С другой стороны, все опросы общественного мнения среди французов свидетельствуют о высокой степени доверия населения системе социального обеспечения, рассматриваемой в качестве гаранта «здоровья». Связанные с этим расходы, и прежде всего страхование на случай болезни, воспринимаются всеми как необходимость. Все разделяют это мнение, независимо от пола, возраста, социального статуса, дохода, профессии, религиозных или политических предпочтений, наличия или отсутствия диплома. Даже безработица, абстрактно рассматриваемая во Франции как проблема номер 1, в ряду личных интересов граждан отодвигается на второй план по сравнению с заботой о здоровье. Кроме того, предпочтение отдается системам коллективного обеспечения по образцу социального обеспечения. Высказываются даже пожелания ее укрепления. Однако, как это ни парадоксально, в ответах граждан на вопрос о причинах их финансовых затруднений часто содержатся жалобы на «злоупотребления» социального обеспечения.
Это лишь одно из противоречий, проявившихся в системе здравоохранения Франции. Проблема здоровья занимает центральное место в современном французском обществе. Но при этом необходимо отметить двойственность самого понятия, имеющего не только сущностное значение, но и ставшего своего рода сверхкатегорией с постоянно расширяющейся сферой влияния. Любой аспект общественной жизни можно рассматривать, оценивать и регулировать, избрав в качестве критерия здоровье членов общества. Иначе говоря, здоровье важно во всех областях человеческой деятельности, и все зависит от здоровья. Оно символизирует для нас новое наименование и новую форму стремления к счастью. Этим, вероятно, объясняется различие подходов и многообразие порой противоречащих друг другу интерпретаций, являющихся основой Для принятия решений и проведения мероприятий, нередко приводящих к конфликтным ситуациям. В нашем представлении здоровье - общественное достояние, и в этом смысле оно перекликается с понятием «долг»: важно, чтобы общество в целом и каждый его член в отдельности заботились о своем здоровье. Однако для каждого из нас здоровье является и личным идеалом, определяемым как «расцвет личности», к достижению которого мы стремимся без социального принуждения.
Отношение французов к медицине не менее сложно. Опросы общественного мнения отражают ностальгию по «семейному врачу» и свидетельствуют о моде на «нелекарственную медицину», что особенно характерно для среднезажиточных слоев населения, молодежи, интеллигенции. И все-таки пациенты чаще всего обращаются к врачам-специалистам, они словно зачарованы развитием сложнейшей медицинской техники. В течение последних лет на страницах газет ведутся дебаты на тему «искусственного оплодотворения», которая занимала центральное место в дискуссиях Национального консультативного комитета по этике в науках о жизни и здоровье, созданного в декабре 1982 года.