621514

Жизнь потекла бурным потоком горной реки. Белла делала схроны, изучала верхние этажи небоскребов, учила наизусть городские карты, тренировалась стрелять из лука, метать ножи, разделывать тушки диких животных. В редкие минуты свободного времени она позволяла себе погулять по окрестностям. Иногда ее тянуло к обществу, и тогда, достав из схрона очередную ценность, она шла к торговцам и слушала их байки. Старики постепенно привыкли к ее неожиданным появлениям и позволяли посидеть у костра и выпить кислого самодельного вина. Белла садилась, слушала, но всегда оставалась на чеку и никогда не пила незнакомого, всегда следила, нальют ли себе.

Свою жизнь Белла рассматривала как часть подготовки к чему-то большему. Покинув Купол, она стала свободной, но свобода эта была ненастоящей до тех пор, пока спокойствие ее сна зависело от тщательности подготовленных ловушек. Окружая себя силками для кроликов, она надеялась, что проснется такой же свободной, какой засыпала, и это было неправильно. Ей хотелось создать нечто такое, что позволило бы относиться к жизни проще.

– Меня, кстати, Джеком зовут, – заявил однажды меняла, и Белла тут же заметила, что его лицо расчерчивает необычный шрам. Он тянулся поперек подбородка, от виска к виску, и было похоже, что какой-то безумец попытался отсечь Джеку половину головы.

– Белла, – представилась она, не ожидая ничего хорошего. Просто так было принято, кроме того, он выглядел как ветхий, поросший мхом пенек, и, даже если представлял опасность, явно несерьезную для нее. За несколько месяцев ей удалось поднатореть в беге, она управлялась с легким металлическим шестом, который носила при себе на всякий случай, а для экстренной ситуации в рукав было подшито лезвие. Ничего необычного, просто девушка решила прогуляться.

– Зимовала уже? – спросил Джек.

Они меняли принесенный Беллой аккумулятор заброшенного джипа на связку вяленой рыбы. Белла уже могла поймать себе кролика в хороший день, но рыба все еще была для нее слишком хитрой добычей.

– Нет, – она ответила, и в тот же миг поняла, что ей действительно предстояло пережить зиму вне Купола.

– Ребята собираются в подвалах в городе, – сказал Джек. Ребята, которым давно исполнилось лет сто, охотно махали и улыбались возле костра.

– Извини, Джек, я лучше сама, – она виновато улыбнулась. Ей не хотелось объяснять, что они, пусть даже выглядят рохлями, вряд ли тянут на благородных джентльменов.

– У Томаса, вон, дочурка тоже зимовать будет, – не отставал Джек.

Белла замерла. Ей вдруг захотелось попасть в такое место, о котором она читала в книгах, про которое слушала на уроках. В такое, где можно было просто сидеть рядом с парой-тройкой мужчин, пережидая суровую непогоду, и думать только о том, не заметет ли дверь, а не о том, как выжить следующие девять месяцев.

– У меня дочка была, Алиса, так ее звали, – Джек улыбался открыто и честно. Уродливый шрам на его лице показался Белле милым. – Не успела спастись. Ну, во время этого.

Белла вспомнила, что с такой истории можно было начать знакомство с любым взрослым. Кто-нибудь из их родни непременно не пережил этого. И все-таки Джек завораживал тем, что у него был шрам, и еще тем, что у него была дочка Алиса, и связкой вяленой рыбы, которую он сам ловил неподалеку, используя только леску, и ничего больше. Белла подумала, как замечательно было бы спать в комнате, где спит Джек, и думать только о том, что с утра нужно будет первым делом разворошить угли и поставить котелок с кипятком.

Она протянула дрожащую руку Джеку и попыталась улыбнуться.

РАБОТНИК ГОДА

Самые сложные клиенты – те, у кого есть собственное мнение. Наверняка вы тоже сталкивались с такими баранами. Хочется им платье в горошек с бирюзовым отливом, и бедная девочка-консультант обегает весь магазин, лишь бы угодить. Понадобится такому установить в квартире Интернет, так всю душу вынет из несчастного паренька-техника, откуда тянуть шнур, где ставить роутер. Видите ли, со мной случай совершенно особый. Конечно, каждый из нас так думает, но вышло так, что я – единственный представитель своей специальности, потому клиенты поступают ко мне только один раз, зато все. Вообще все. Поиграть в угадайку здесь никак не получится, потому что у человека есть только одна общая черта с собственным видом, и она никак не связана с карьерным ростом, воспитанием потомков и посадкой деревьев. С начала времен и до сих пор человечество преуспело только в том деле, которым ведаю я, и это, что ни говори, повод для гордости.