6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

- Что ж, – нерешительно пробормотал герцог, ощутив вдруг давно позабытое, совсем юношеское, но сейчас казавшееся почему-то естественным смущение. Однако он быстро справился с собой, скрывшись за привычной маской гордой, ледяной неприступности. – Полагаю, пришла пора прощаться, – спокойно и ровно произнес он строгим официальным тоном и, подняв ее руку, церемонно коснулся губами кончиков пальцев. – До встречи, Лин. Спасибо за прекрасный вечер.

Элеонора задумчиво посмотрела на него и… улыбнулась. Улыбнулась не как обычно – холодно и бесстрастно, одними уголками губ – но глазами и душой, с искренним теплом и нежностью, как в далеком прошлом.

- И тебе спасибо, Ричард, – мягко ответила она, впервые за последние шестнадцать лет назвав его по имени. – Спасибо за вечер. За то, что рассказал мне о Терри. И за то, что проводил.

- Не стоит благодарности, – все так же безукоризненно вежливо возразил он.

Еще минуту она как-то странно смотрела на него, а затем отвернулась и неуверенно, чуть пошатываясь, шагнула к лестнице, но, едва ступив на первую ступеньку, споткнулась и, неуклюже взмахнув руками, начала падать. Невнятно пробормотав какое-то проклятие, Ричард быстро бросился вперед и подхватил ее, инстинктивно прижав к себе. На мгновение они замерли от неожиданности, ошеломленно глядя друг другу в глаза, а затем Элеонора отвела взгляд и отстранилась. Выпрямившись, она опустила голову и принялась нервно стряхивать с юбки несуществующую пыль.

- Боже, какая же я неуклюжая, – пробормотала она, явно избегая его взгляда.

- Если хочешь, я провожу тебя до комнаты, – осторожно предложил Ричард, тщательно подбирая слова.

- Ну что вы, ваша светлость, – возразила Элеонора, по-прежнему не глядя на него, и рассмеялась, но ее смех прозвучал принужденно и неестественно. – Не стоит утруждаться. Неужели вы думаете, что я настолько беспомощна, что не в состоянии самостоятельно дойти даже до своей собственной квартиры? Я всего лишь немного устала, а ступени здесь очень высокие, вот и споткнулась. Сегодня был очень трудный и утомительный день.

- Я не имел в виду ничего… – попытался возразить герцог.

- Оставьте, ваша светлость, – хмуро и твердо перебила его актриса. – Я же сказала, что не нуждаюсь в вашей помощи. Я уже давно повзрослела и в состоянии позаботиться о себе самостоятельно. Жизнь многому научила меня, – с внезапной горечью добавила она. – Прощайте.

Она резко развернулась и снова направилась к лестнице. Ричард молча смотрел, как она неуверенно и тяжело поднимается на крыльцо, но когда до конца оставалось не больше двух ступенек, Элеонора снова споткнулась и чуть не упала, но вовремя ухватилась за перила и тяжело оперлась на них.

- Господи, да что со мной такое?! – донеслось до него ее раздраженное бормотание с нотками почти детской обиды.

«Ты просто пьяна, Лин, – мысленно ответил он, не сумев сдержать улыбку. Она выглядела такой отчаянно упрямой, полной решимости самой справиться со всем на свете и в то же время неуверенной, хрупкой, немного смешной и очень милой. – И ни твой жизненный опыт, ни стремление все делать самой не помогут тебе сейчас. А вот немного грубой мужской силы будет, пожалуй, очень кстати».

Вздохнув, он быстро поднялся по лестнице следом за ней и, обняв за талию и под колени, легко поднял ее на руки. Элеонора испуганно вскрикнула от неожиданности и инстинктивно обхватила его за шею.

- Что ты делаешь?!!

- Помогаю тебе добраться до твоей квартиры целой и невредимой, – невозмутимо ответил герцог, продолжая путь.

Добравшись до конца лестницы, он остановился на небольшой площадке перед входной дверью.

- Это ни к чему! – возразила Элеонора и попыталась высвободиться, но он не позволил ей этого, а только сильнее сжал руки, еще крепче прижав ее к себе. Поняв, что ее усилия бесполезны, Элеонора перестала вырываться и, повернувшись, мрачно посмотрела ему в лицо. – Отпусти меня немедленно! – холодно потребовала она. – Я же сказала, что справлюсь сама!

- Да. Вот только то, что я видел, свидетельствует об обратном, – все так же невозмутимо заметил Ричард, продолжая держать ее на руках. – Успокойся, Лин, – добавил он тихо и мягко, словно успокаивал раздраженного, обиженного ребенка. – Тебе нужна помощь. Думаю, ты и сама прекрасно это понимаешь, но слишком упряма и горда, чтобы признать такое, а тем более попросить об этом. Что ж… Просить не нужно. Я доставлю тебя до твоей комнаты, а потом ты сможешь высказать мне все, что думаешь обо мне и моем поступке, и я уйду.

- Я не нуждаюсь в помощи! – мрачно отрезала Элеонора. – А тем более, в твоей!

- Нуждаешься! – так же мрачно перебил Ричард, еще сильнее прижав ее к себе. – И, ради Бога, не надо так кричать, иначе перебудишь соседей, и тогда уж точно не миновать сплетен, которых ты так опасаешься. И прекрати вырываться! Я все равно сильнее, так что успокойся, наконец, и открой эту чертову дверь, пока мы оба не свалились с этого хлипкого крыльца! – приказал он таким повелительным тоном, что мало у кого достало бы смелости возразить ему в эту минуту.