9 жизней

– Прими, князь, от всей нашей охотничьей общины этот скромный дар.

Николай положил шкуры на пол недалеко от князя, а князь улыбнулся и ответил:

– Отличные у вас шкуры, благодарю, что не забываете. Ну, как вам в лесу живётся? Что нового произошло за год?

На секунду Николаю подумалось, а не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он почувствовал на своём затылке взгляд Ярослава, и отогнал от себя эти мысли. Если он расскажет всё князю, тогда его семья и люди из общины погибнут, а он не мог этого допустить.

– Всё, как обычно, ничего нового.

Он развернулся, взял корзину и поставил её прямо перед князем.

– А это, князь, твоё любимое вино, из лесных ягод, – произнёс Николай, поклонился и отошёл обратно к Ярославу.

– Вы ещё такого вина в своей жизни и не пробовали, – сказал князь, повернувшись к своим гостям. – Его мне привозят раз в год. То, что привезли прошлой зимой, к лету уже успело закончиться, так я уже полгода жду, никак не могу дождаться.

Князь посмотрел на Николая и сказал:

– Благодарю, Тихомир, и за шкуры, и за вино особенно. Удачной охоты.

– Доброго здоровья, князь, – сказал Николай, поклонившись.

Он направился к выходу, а Ярослав следом за ним, но, прежде чем они вышли, до них донёсся голос князя, который обращался к своим гостям:

– Я вас прямо сейчас угощу этим вином. Вы запомните его вкус на всю оставшуюся жизнь.

Двери за ними закрылись, и они поспешили по коридору к выходу.

– Как быстро подействует? – спросил шёпотом Николай у Ярослава.

– Моментально, надо торопиться, – ответил тот.

Они вышли на улицу, сели на сани и сказали Фёдору, чтобы он как можно быстрее выезжал из города. Так он и намеревался поступить, но вскоре они наткнулись на одно небольшое препятствие. Не доезжая совсем немного до ворот, они увидели, что проезд им перегородили чьи-то перевернувшиеся сани. Пока их убирали, прошло минут десять, никак не меньше, и драгоценное время было упущено.

И, когда они, наконец, уже выезжали из ворот, Николай услышал позади грозный крик:

– Держите отравителей! Не дайте им скрыться!

Глава 22

Стражник у ворот попытался их остановить, но Ярослав оттолкнул его, и им удалось выехать из города.

– Быстрее! Быстрее! – кричал Ярослав Фёдору, хотя мог этого и не делать, так как тот и сам отчаянно погонял лошадей.

– Это князеубийцы! – закричал кто-то сзади.

– Очень медленно! – сказал Николай, понимая, что сани сильно перегружены, и быстро не поедут.

Хотя быстрее ехать было опасно. Уже наступили сумерки, а скоро и совсем стемнеет. Так, чего доброго, ещё и в сугроб можно было заехать в темноте. Николай понимал, что всё может скоро закончиться, ведь за ними обязательно бросятся в погоню. И догонят, можно было не сомневаться. А им обязательно нужно вернуться обратно, причём всем троим, чтобы спасти жителей охотничьей общины.

Внезапно над ухом Николая раздался свист, и тут же Фёдор резко дёрнулся. Словно в замедленном кино, Николай увидел, как тот медленно заваливается на бок. Из его спины торчала стрела.

– Лучники! – закричал Ярослав, перехватывая вожжи. – Со стены стреляют, пригнись!

Николай так и сделал. «Только бы не попали в лошадей», – думал он, совершенно не думая о том, что могут запросто попасть в него самого. Ещё несколько раз стрелы пролетели где-то рядом, но, слава богу, больше ни в кого не попали.

Вскоре сани скрылись за поворотом. Впереди практически ничего не было видно. Только слегка белеющий в темноте снег указывал направление, так как по бокам от дороги росли деревья. Лошади сами сбавили ход, так как боялись бежать, не видя ничего перед собой, неизвестно куда. Ярослав был целиком сосредоточен на дороге.

– Не задели? – спросил он Николая, не оборачиваясь назад.

– Нет, – ответил тот.

– А что с Фёдором?

Николай дотянулся до его шеи и попробовал нащупать пульс, но пульса не было.

– Мёртв.

Около минуты они ехали молча, а потом Ярослав сказал:

– Сбрось его с саней.

– Нельзя, – быстро ответил Николай. – Князь сказал, что мы должны вернуться втроём, иначе он не отпустит моих людей.

– А с ним мы вообще можем не доехать. Зачем нам тащить лишний груз? Из-за этого мы медленно едем, нас могут догнать. Не сомневайся, за нами обязательно бросятся в погоню.

Николай обернулся и увидел вдалеке огни. Их преследовали несколько всадников, и у двоих из них в руках были факелы.

– Уже бросились, гони! – закричал он Ярославу.

Тот тоже обернулся и сокрушённо ответил:

– Бесполезно. Ещё пара минут, и они нас догонят. Мы не можем ехать быстрее в темноте, а у них есть свет. Что же делать?

Николай тоже задумался, и только сейчас понял, что начался снегопад. До этого мгновения он его не замечал. И внезапно решение пришло.