9 жизней

– Как послезавтра? – спросила миссис Ларкинз. – А завтра получить деньги никак не получится?

– К сожалению, завтра никак, – развёл руками Николай. – Меня не будет в городе, вернусь я только послезавтра утром, и сразу займусь вашим вопросом. Так что в два часа послезавтра – это самый ранний срок.

– Хорошо, спасибо Вам большое, мы придём, – сказала миссис Ларкинз.

– Спасибо, – тихо добавила леди Честертон.

Николай вышел из дома и направился в сторону своей конторы. Но, зайдя за поворот, он остановился. Ему хотелось поговорить с леди Честертон с глазу на глаз, так как он чувствовал, что она что-то не договаривает. Посмотрев по сторонам и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он подошёл к почтовому ящику, находящемуся на краю ближайшего участка, и вытащил оттуда газету.

Ещё раз убедившись, что эту манипуляцию никто не заметил, он пошёл обратно к дому леди Честертон. На некотором отдалении от дома, в кустах, Николай ещё раньше приметил скамейку, и сейчас занял на ней наблюдательный пост. Он развернул газету и стал ждать.

Прошло минут двадцать, и из дома вышла миссис Ларкинз. Она посмотрела по сторонам, и, не заметив Николая, так как скамейка находилась далеко и была частично спрятана за кустами, пошла в другую сторону. Он подождал, пока она скроется из виду, потом встал и направился к дому. Подойдя к двери, он решительно постучал.

Глава 29

Дверь отворила хозяйка дома. Как только она увидела, что это вернулся ростовщик, вид её сделался испуганным.

– Вы что-то оставили? – взволнованно спросила она.

– Леди Честертон, я бы хотел с Вами поговорить, – сказал Николай.

Некоторое время она стояла, не зная, как ей поступить. Но всё же кивнула и отступила в сторону. Они прошли в гостиную и сели на диван. Женщина напряжённо ждала, что же он ей скажет. Возможно, она боялась, что ростовщик откажет ей в займе, но, по мнению Николая, дело здесь было в чём-то другом. Поэтому он решил не ходить вокруг да около, а сразу взять быка за рога.

– Леди Честертон, – произнёс он ласковым голосом, глядя ей прямо в глаза. – Мне кажется, что Вы чего-то не договариваете. Я же вижу, что у Вас что-то произошло, и именно для этого Вам понадобилась такая крупная сумма. Расскажите мне всё, я уверен, что смогу Вам помочь.

Услышав это, женщина замерла.

– Мне Вы можете полностью довериться, – добавил он.

И совершенно неожиданно для Николая, а возможно, что и для себя самой, леди Честертон зарыдала.

– У меня похитили сына, – сквозь слёзы проговорила она.

Николай принёс ей воды, и терпеливо ждал, пока она успокоится. Наконец, женщина посмотрела на него и сказала:

– Хорошо, я расскажу Вам всё с самого начала, только прошу Вас, не сообщайте ничего в полицию.

– Леди Честертон, поверьте мне, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти Вашего сына, не навредив ему при этом.

В глазах у неё появилась благодарность, она кивнула и начала свой рассказ.

– Это случилось вчера утром. Я отправила сына гулять с няней, а сама стала заниматься кое-какими домашними делами.

– У Вас есть няня? – перебил её Николай. – Но как же Вы ей платите?

– Небольшие сбережения у меня остались. А няня приходит не каждый день. Просто мне иногда нужно время и на себя, вот я её и приглашаю.

Николай кивнул в знак того, что всё понял, и она продолжила.

– Обычно они гуляют в парке, и через два часа уже возвращаются домой. Но тут прошло три часа, четыре, а они всё не приходили. Я уже и до парка добежала, но их там не было. Тогда я вернулась домой и стала ждать. Когда прошло 6 часов с того момента, как они ушли на прогулку, я уже места себе не находила. И очень хорошо, что в тот момент пришла в гости Сьюзан, она очень меня поддержала, иначе я, наверное, сошла бы с ума.

– Сьюзан – это сестра Вашего покойного мужа? – спросил Николай. – Миссис Ларкинз?

– Да, она, – кивнула леди Честертон. – Я всё рассказала ей, и она тоже добежала до парка, потом обошла окрестные улицы, но так и не нашла их. А потом почтальон принёс то злосчастное письмо.

– Какое письмо? – заинтересованно спросил Николай, чувствуя, что сейчас перед ним приоткроется завеса тайны.

Женщина подошла к чайному столику, достала из шкатулки письмо, и передала его Николаю. Прежде всего, он внимательно изучил конверт. Ему показалось странным то, что на нём был только адрес получателя с почтовым штемпелем, а адреса отправителя не было. Затем он достал из конверта сложенный лист бумаги, развернул его и принялся внимательно читать.

«Леди Честертон, прежде чем Вы дочитаете письмо до конца, спешу предостеречь Вас от похода в полицию, если Вы хотите сохранить жизнь своему сыну. Ваш сын вместе с няней в наших руках, и только от Вас зависит, жить им дальше или умереть. Через три дня Вам необходимо приготовить две тысячи фунтов, в противном случае сына Вы больше не увидите. В полиции у нас есть свои люди и, если вздумаете пойти туда, тем более не увидите сына. Инструкции по передаче денег получите дополнительно»

– Так, и что было дальше? – спросил Николай, дочитав письмо до конца.