А что там в Брюгге?

Долгое время Василиса к книге не подходила. Образы тяжелой и трагической судьбы сестер-старушек слились с книжной тайной и вызывали теперь у Василисы скорее чувство страха и недоверия, нежели восторг. По крайней мере, тот интерес, который ее окрылял и вдохновлял на поиски, заметно поугас. Александра Сергеевна тоже не объявлялась. Из короткого телефонного разговора Василиса узнала, что тетка погрузилась в работу с головой. «Диплом на носу, какая книга!?» — встревоженной чайкой вскричала пожилая, сварливая родственница и бросила трубку.

Но прошел месяц, и Василиса снова взяла книгу, залезла с ногами в свое любимое, потертое кресло и открыла старинные страницы. Все те же львы, лилии, выдавленные острым пером слова. Все те же. Никаких новых. Ни немецких, ни латинских. «Ну не на свече же эти страницы нагревать, чтобы буквы проступили, — лениво подумала Василиса — Так только Ленин делал вместе с другими революционерами. Хотя… Почему бы и нет?» Встала, достала из запасов «на случай атомной войны» длинную, желтоватую свечу, зажгла ее и поднесла к огню лист. Держала осторожно, чтобы не дай бог, случайно не занялись пламенем ветхие страницы. Всмотрелась. Нет. Ничего. Ни единой буковки не проступило на старых листах. Никто не писал на этой бумаге невидимыми чернилами, молоком или лимонным соком. Василиса вроде и не рассчитывала на новое открытие, но из-за провалившегося эксперимента так расстроилась, что в сердцах захлопнула книгу и швырнула ее на стол. Книга со стуком упала на корешок, жалобно, как поврежденное птичье крыло, откинув одну из переплетных крышек.

Глава 3

— Выпороть тебя мало! — гневно выговаривала Александра Сергеевна, нежно и бережно поднимая книгу со стола.

Наступил июль, закончились экзамены, студенты четвертованы, выпотрошены и отправлены с заслуженными дипломами во взрослую жизнь. Тетка, благополучно пережив очередные испытания, наконец, приехала в гости к племяннице. Конечно же, Баб Мартой был дан торжественный обед. Конечно же, по традиции после умопомрачительной трапезы Василиса с Александрой Сергеевной проследовали в кабинет. Тут-то тетка и увидела душераздирающую картину.

— Как ты могла?! Ну как ты могла? Книге более пятисот лет, а ты?! Вандал малолетний! — восклицала Александра Сергеевна, ласково и успокаивающе поглаживая несчастную книгу.

Василиса после своего неудавшегося опыта в кабинет старалась не заходить. Даже читать уходила в спальню, а книги брала те, которые стояли на стеллаже в коридоре. Понимала, что ведет себя глупо, но не могла простить книге ее упрямство и скрытничество.

— Вот так учишь, учишь этих бездарей, всю душу в них вкладываешь, а они, как были балбесами, так ими и остаются! — не унималась тетка. — Что ты с ней сделать пыталась? — обернулась она к Василисе.

— Над огнем держала, думала, что вдруг там какими-нибудь невидимыми чернилами слова написаны, — буркнула Василиса.

— Ты бы ее еще кислотой полила! — отрезала Александра Сергеевна. — Зла не хватает!

— Хотя, — остыв, признала тетка четверть часа спустя, — идея твоя была не лишена смысла. Думаю, вытворить что-то подобное автор вставки вполне мог. Но это не повод, — она опять строго глянула на племянницу, — кидаться старинными книгами.

Через полчаса в кабинете наступила идиллия. Александра Сергеевна, сидя в кресле и держа мундштук на отлете, аккуратно свободной рукой переворачивала страницы книги, таящей секреты. Василиса примостилась на подлокотнике кресла и внимательно вместе с теткой всматривалась в старинные листы.

— Где-то должно быть слово, которое мы не заметили. Помнишь? То, что не на латыни? — говорила Александра Сергеевна, щурясь и поглядывая в книгу сквозь сигаретный дым.

Но сколько ни листали они страницы, сколько не всматривались, ничего нового не находили.

— А знаешь, Василиса, пожилые дамы могли ведь и ошибаться. Столько лет прошло…

— Но Мура так уверенно про это говорила, — возразила Василиса. — И помнила, что слово не латинское.

— Знаешь, мой муж тоже много чего с уверенностью говорил. Но это ровным счетом ничего не означало, — рассмеялась Александра Сергеевна.

— Вы когда-нибудь мне про него расскажете? И про себя? И про жизнь Вашу? — торопливо, пока у тетки не изменилось настроение, спросила Василиса.

— Валентин Давыдович, муж мой, был довольно интересным экземпляром, — неожиданно легко начала тетка, обладающая изменчивым настроением. — Весельчак, балагур, любимец женщин, к тому же серьезный знаток книг, эрудит, коллекционер. Он вообще любил жизнь во всех ее проявлениях. Стремился познать, постичь и испробовать все. Занимался опасными видами спорта, собирал редкие, кулинарные рецепты, готовил по ним разнообразные блюда, преподавал в университете, каждый год изучал по одному языку (у него была своя, одному ему подходящая метода), бесконечно путешествовал, писал книги, дружил с очень интересными людьми, увлекался подводным плаваньем. Даром, что без ног был.

— Ох, — не удержалась Василиса.

— Не ох. Просто так сложилось. Мальчишкой был, ноги оторвало.

— На войне?