А обещали сказку…

Вслед за гномом я спустился на первый этаж, прошел на кухню, а из нее – в небольшую потайную комнатку, спрятанную в одной из стен. Открывалась она нажатием на определенные кирпичи стоящей рядом печи. И была довольно небольшой.

Заходить почему-то не хотелось. Но я обругала себя за трусость и храбро ступила внутрь. И почему свечка только у хозяина? Я тоже хочу.

Гном поставил свечу на стол и подошел к большому старинному шкафу с кучей ящичков, каждый из которых закрывался на ключ. Достав внушительную связку, он отпер средний левый ящик и начал в нем рыться, чем-то громыхая.

Не выдержав – взяла свечку и подошла к хозяину, старясь, чтобы свет попадал в ящик.

– нашел! Вот. На.

Мне в руки довольно сунули что-то синее скукожившееся и отдаленно напоминающее гроздь засохшего винограда.

– это… чего? – брезгливо рассматривая подарок.

– ну дык… давно думал, как бы использовать. А то уже тускнеть начал, через месяц и вовсе силу потеряет. А тебе, глядишь, и пригодится. Рад? Ну что молчишь? А… понимаю, от счастья язык отнялся. Ну да бывает. Ты, главное, помни: мы гномы, хоть и скупы, но жизнь близких для нас драгоценна. Так что не смущайся, бери…

– А чего это? – упорно встряла я в речь хозяина. На меня ошарашено уставились.

– киндеря.

– да? Аааа… зачем?

– А ты точно маг? – с крайним подозрением в голосе.

– да, но… с провалом в памяти. Временно все забыл. – Невинно хлопая глазками. Не хватало еще, чтобы гном допетрил, что я – вампир. Убьет, как есть убьет.

– А-ааа. Ну тогда ладно. Что ж ты сразу не сказал? Ну… – закрывая дверь комнаты и выпихивая меня в кухню, – киндеря – это ягоды, которые, стоит только одну съесть, меняют облик, да так, что родная мать не признает. Заранее никогда не знаешь, в кого превратишься. Но для мага – первейшая вещь. Ибо никто кроме магов есть и пользоваться ими не могут. Вот. А так – колданул неудачно и смылся, – густой смех и огромная ладонь хлопнула меня по спине, и чуть не впечатавшая в стол. Стою. Прихожу в себя, кашляю.

– экий ты хилый. Ну да ничего. Неделю можете жить тут бесплатно. А там – поглядим.

– спасибо. – Неуверенно улыбаясь.

Мне подмигнули, пожали хрустнувшую руку, еще разок врезали по спине и довольно удалились. Стою на кухне, тихо скулю, сращивая кости пальцев и пытаясь не орать в голос. Нда-а-а… с гномами лучше не сближаться. Хиловат я для них. Особенно после того, как грохнул всю магию и дал одному гаду насосаться своей крови. Угрюмо считаю ягоды. Десять! Съесть, что ли?

А сколько эффект продлится? Блин. Забыла спросить. А вот сейчас и поверим.

Ягода почти тут же растворилась на языке, скользнув в желудок приятной теплой волною вкуса. Перед глазами все поплыло. Медленно оседаю на пол, мысленно умоляя, чтобы ягода превратила меня в девочку. Лет… 20-и. Ну пожа-а-алуйста. …

Котенок и Хорт сидели на постели и задумчиво друг на друга смотрели. Утро. Птицы поют. Солнце светит. Вирх не вернулся.

– надо его найти. – Мурз. Наставительно. Хорт встал, подошел к окну, выглянул.

– ты меня слышишь?

– мне нет никакого дела до этого мальчишки. Если опять угодил в неприятности – пусть сам и выбирается. – Спокойно, не оборачиваясь.

– ты без его крови долго не протянешь. Хруст ломаемого пальцами подоконника.

– сам говорил: мне и другая кровь сойдет.

– будешь набрасываться на людей и сосать их кровь, как вампир малолетка? Поздравляю. Ты верно идешь по пути превращения в низшего. В итоге тебя прибьют свои же, чтобы не буянил.

Охотник обернулся. В глазах – тьма и смерть. Мурз понял, что перегнул. Не будет он пить кровь людей. Скорее сам зарежется серебряным клинком, а пить не будет.

– ладно. Успокойся. Не знаю уж почему, но Вирх дает тебе свою кровь по доброй воле. С этим я ничего сделать не могу. Так же, как с его желанием следовать за тобой и помогать в поисках дракона. Но и ты помни. Он – мой ученик. Один из клана высших. Если с ним что случится, я тебе не завидую. Честно. Охотник усмехается, кивает.

– ты ведь мог бы убить меня прямо сейчас. – Не вопрос. Утверждение. Котенок довольно щурится, стараясь не задрать нос.

– ну… да. Но в этом теле я и ощущаю себя котенком, так что почему-то следую сумасшедшему желанию хозяина и не трогаю тебя. Но ведь все можно переиграть и…

Но тут патетическую речь злобно щурящегося и входящего во вкус запугивания котенка нагло прервали, пинком распахнув дверь. Оба отвлеклись. Поворачиваясь и глядя на… нее.

Девушка. Молодая. Высокая. С большой грудью. Утянутая до неприличия в мини-юбку. И сверкающими омутами глаз, выглядывающими из-под черной знакомой челки. Шелк волос рассыпан по плечам. Грудь почти вываливается из-под мини-корсета, выглядящего еще меньше мини-юбки, а на лице – победная улыбка.

– В…в… в-в-вввирх? – заикаясь. Котенок. Хорт сглотнул, переводя взгляд на растерянного пушистика.

– кто? – переспросил охотник.

Но тут девушка сорвалась с места, подбежала на умопомрачительных шпильках к охотнику, с визгом на него запрыгнула, обхватив ногами за талию, а руками – за шею и… поцеловала взасос, проскальзывая быстрым язычком в между приоткрытых губ и постанывая от наслаждения.