А. З.

Еле заметная тропинка привела туда, где Хрипатый сцапал паренька. Чуть дальше лежала поваленная сосна, возле корней неряшливая кучка хвороста. А ещё дальше в просветах растительности просматривались цветущие кустарники. Но вот оказия: кустов, усыпанных жёлтыми цветами, много — и слева, и справа, и впереди, — а кепки не видно. Наверное, ветром сдуло, и кепка упала в гущу веток.

Хрипатый метался из стороны в сторону, ворошил кусты, заглядывал под коряги. В какой-то миг заподозрил, что забрёл слишком далеко от тайника. И такая досада его взяла. Дорогу обратно он отыщет по притоптанной траве — это понятно. Но шанс сменить личность упущена.

Усевшись на землю, Хрипатый вытер рукавом пот со лба. Он немного отдохнёт и продолжит поиски.

В зарослях мелькнула тень. Неужели братки отпустили пацана? Хрипатый приподнялся. В эту секунду человек выбежал на прогалину. Не пацан и не проводник. Одет неплохо: в джинсы и ветровку. Брючины заправлены в носки… В голове Хрипатого молнией сверкнула догадка: их было трое!

Мужик, похоже, что-то услышал. Оглянулся и припустил. Хрипатый рванул следом. Сбил его с ног, навалился сверху и зажал ладонью рот. В карманах пусто. Странно. За пазухой сложенный лист. На ощупь — топографическая бумага. Не веря своему счастью, Хрипатый развернул лист свободной рукой. Карта!

Основную часть чертежа занимал лесной массив. Некоторые участки плотно заштрихованы — вероятно, там более густой и заросший лес. Две параллельные линии — река. Возле неё прямоугольник и надпись: «Соколиная башня». Что-то связано с охотой? Синие горизонтальные линии — заболоченная местность. Через зелёное поле тянулись линии из точек. Просеки? Тропы? Везде разбросаны кружочки, крестики, треугольники, овалы… Значение этих знаков Хрипатый не помнил, хотя по географии была твёрдая четвёрка. Ещё один крестик нарисован карандашом в квадрате пять-два-три-ноль. По границе массива — населённые пункты и дороги. Даже указано железнодорожное полотно.

Трофей на вес золота!

Занятый разглядыванием карты, Хрипатый не сразу понял, что мужчина не дышит. Убрал ладонь с его рта. Лицо белое, губы синие. Инфаркт.

Сложив карту, Хрипатый посмотрел на солнце. Знать бы, где он сейчас находится. Снял с запястья мертвеца часы — пригодятся. Начал расстёгивать ветровку и краем глаза заметил, как сбоку что-то блеснуло. В траве лежал мобильный телефон. Ах ты жулик! Пока Хрипатый гнался за ним, тот опорожнял карманы. И что же ценного в этом мобильнике? Кнопочный, устаревшей модели. Аккумулятор сохранил заряд, но связи нет. В телефонной книжке всего несколько фамилий и два безымянных контакта — «Диспетчер» и «Командир». Хрипатый задумался: военный, что ли? Или тоже проводник? У проводников командиры или начальники?

Появилось подозрение, что телефон — это не единственное, от чего избавился мужик. Хрипатый медленно пошёл между кустами, раздвигая ветви, обшаривая траву. Издалека донеслось: «Хрипатый, мать твою! Давай сюда!» Видать, произошло что-то серьёзное.

Спрятав карту за пояс штанов и рассовав трофеи по карманам, Хрипатый закатил тело незнакомца под разлапистую ель (одежду он снимет позже) и помчался на зов Бузука.

Везение — странная штука. Сначала кажется, что фарт на твоей стороне. Но по истечении некоторого времени смотришь на прошлые события под другим углом и осознаёшь — то был не фарт, а злой рок.

Ещё утром Хрипатый думал, что оседлал удачу. И вот, спустя всего несколько часов, он лежит в дремучем лесу и взирает на спутанные кроны деревьев. Ему не суждено завершить важное дело.

Совсем некстати проснулась память. Каждая картина, возникшая перед глазами, усиливала чувство собственной ничтожности.

История любого наёмного убийцы начинается с «крючка». На нём держат человека, попавшего в тупиковую ситуацию. Кажется, что иного выхода нет, кроме как принять предложение «спасителя». Чуть позже ты понимаешь, что тебя провели, но сорваться с крючка уже не можешь и продолжаешь плясать под чужую дудку.

Выход из безвыходной ситуации (как бы нелепо это не звучало) есть всегда: признайся, покайся, понеси наказание и выйди на волю с чистой совестью. Хрипатый пошёл иным путём.

Будучи студентом, он приловчился выуживать из карманов пассажиров электричек кошельки и телефоны. Не шиковал, но и не бедствовал. Даже иногда отправлял деньги сестре. Отец пил, мама болела, младшая сестра училась в школе и подрабатывала уборщицей. Денег, естественно, не хватало.

Хрипатый попался по собственной глупости — засветился на камере видеонаблюдения. Пострадавший узнал того, кто всю поездку тёрся рядом. В полиции составили ориентировку и разослали всем постам. Хрипатого взяли довольно быстро. Привезли в отделение, промариновали до вечера. Ничего не добившись, задержали на двое суток и начали собирать доказательства. На следующий день оперативник сообщил, что его опознали ещё трое пострадавших. По судебному решению студентика-бедолагу отправили в СИЗО.