А6М Zero

«Дзуйкаку» также большую часть истребителей держал для собственной защиты. С первой волной отправилось всего 8 A6M2, которыми командовал лейтенант Сиране. Возвратившись на авианосец восьмерка объявила о 14 сбитых F4F- 4. Вторую волну прикрывало только 4 «Зеро», которыми командовал уоррент- офицер Сигеми Кацума. Истребители второй волны сбили девять американских самолетов. Сам же «Дзуйкаку» отбивал налеты американских бомбардировщиков и топредоносцев силами 27 истребителей. Над «Дзуйкаку» японцы сбили шесть пикирующих бомбардировщиков SBD-3 Dauntless, При этом японцы не потеряли ни одного самолета, только пять истребителей получили повреждения.

Американцы утверждали, что в битве у Санта-Круз японцы потеряли около 90 самолетов. Сами же американцы заявили. что они в том бою потеряли 74 самолета, из них сбитых было только 20.

Пока японские и американские авианосцы вели дуэль, в небе Гуадалканала также было жарко. Пытаясь во чт о бы то ни стало взять аэродром Хендерсон- Филд. японцы бросили в бой бомбардировщики из Рабаула, прикрыв их истребителями из Тайнан Кокутая. 23 октября 16 G4M1 и 25 A6M2 атаковали аэродром. В воздухе загорелся беспорядочный бой, в котором с американской стороны участвовали 24 F4F-4 и 4 Р-39. Американцы без потерь для себя сбили два бомбардировщика и около 20 истребителей A6M, ведя при этом классический круговой бой! Правда, уровень подготовки японских пилотов в то время оставлял желать много лучшего. 25 октября история повторилась – в семи налетах японцы потеряли 27 машин разных типов: 22 сбили американские истребители и 5 – зенитчики. Всею за период с 16 по 25 октября 1942 года американцы потеряли над Гуадалканалом 14 самолетов, в то время как японцы не менее 115 машин.

Всего за три месяца боев за Гуадалканал японцы потеряли (по американским источникам) 260 истребителей A6M2 и около 140 бомбардировщиков, почти все вместе с экипажами. Потери личного состава повлекли за собой дальнейшее падение эффективности японской авиации.

Японцы были вынуждены отвести в тыл потрепанные кокутаи, а на их место с базы Кисаразу на борту авианосца «Тайё» срочно доставили 252-й Кокутай.

11 ноября кокутай получил боевое крещение. участвуя в совместном налете с 253-м и 582-м кокутаямн. В том бою 11 «Зеро» капитана Сигемися Ямамото без потерь со своей стороны сбили один американский самолет. На следующий день 12 A6M прикрывало торпедоносцы, атаковавшие американские корабли и суда стоявшие на якоре у Гуадалканала. Японцы доложили о том. что им удалось сбить восемь американских истребителей, отправленных на перехват их отряда с аэродрома Хендерсон-Филд. 12-14 ноября, истребители из 252-го Кокутая прикрывали свои конвои. Японцам удалось сбить 14 американских самолетов, пытавшихся прорваться к кораблям конвоя, однако и сами они понесли потери, среди других летчиков погиб капитан Масадзи Суганами – командир 252-го Кокутая. Позже 252-й Кокутай действовал с баз в Рабауле. на Лаэ и Мунда. До 1 февраля 1943 года (когда сражение за Гуадалканал закончилось) нилоты кокутая записали на свой счет 145 самолета противника, сами потеряв при этом 15 самолетов.

Кабина A6M5

Еще одна часть, оснащенная истребителями A6M «Зеро», сыграла заметную роль в битве за Гуадалканал. Это был отряд истребителей смешанного Каноя Кокутай. 19 сентября на базу в Кавьенге прибыл один бунтай истребителей – 9 A6M2. Командовал бунтаем капитан Тоситака Ито. Уже 21 сентября девятка участвовала в налете на Порт-Морсби. 29 сентября истребители участвовали в воздушной битве над Гуадалканалом и сбили четыре американских самолета. 1 октября 1942 года Каноя Кокутай был переименован в 751-й Кокутай. а 1 ноября истребители и бомбардировщики были разведены по разным кокутаям. Отряд истребителей стал теперь именоваться 253-м Кокутаем. В течение восьми месяцев. прежде чем в середине мая 1943 года его отвели для пополнения и отдыха на Сайпан, 253-й Кокутай участвовал в беспрерывных боях в районе Гуадалканала, над заливом Оро в охране конвоев и в операциях по очистке воздушного пространства от самолетов противника. В этих боях кокутай сбил 101 самолет противника, потеряв при этом более 30 самолетов.