Абхорсен

– Нет. – Девушка покачала головой. – Думаю, тебе и здесь найдется чем заняться. Хедж не оставит нас в покое – тем более у самого своего порога. Ты разве не чувствуешь, что мертвые пришли в движение? Очень скоро на нас нападут, и кто-то должен защищать мое живое тело, пока я пребываю в Смерти. Я поручаю эту миссию тебе, принц Сэмет. Если успеешь, установи ромб защиты. Сэм серьезно кивнул:

– Да, тетя Лираэль.

– Тетя? – удивился лейтенант Тиндалл, но девушка его уже не услышала. Она осторожно опустилась на корточки и крепко обняла Шкодливую Псину, гоня прочь пугающие мысли о том, что, возможно, прижимается щекой к мягкой собачьей шерсти в последний раз.

– Даже если я выясню, как именно Семеро сковали Разрушителя, сможем ли мы проделать то же самое? – прошептала она Псине на ухо, так тихо, что не услышал никто другой. – Сможем ли мы?

Шкодливая Псина молча глядела на хозяйку грустными карими глазами. Лираэль посмотрела на нее так же жалобно, а затем улыбнулась печально и горько.

– Мы проделали долгий путь от ледника, так? – промолвила она. – А теперь нам предстоит идти еще дальше.

Девушка встала и установила связь со Смертью. Когда холод уже пробирал ее до костей, она услышала, как Сэм что-то сказал, а затем вдалеке послышался крик. Но звуки гасли, а вместе с ними и дневной свет. Взметнув меч, Лираэль шагнула в Смерть. Верная собака бежала за ней по пятам.

Сэма кольнуло ощущение смерти. Дыхание девушки повисло в воздухе облачком пара, губы ее подернулись инеем, Шкодливая Псина шагнула вперед бок о бок с хозяйкой – и исчезла, оставив за собой лишь эфемерный контур золотого света, что медленно растаял и погас.

– Ник! А как же Ник! – внезапно воскликнул Сэм. Он хлопнул себя по лбу и выругался. – Ну почему я не спросил!

– Движение на вершине хребта! – доложил кто-то. А в следующий миг все засуетились и забегали. Тиндалл и Готли кинулись к своим взводам, майор Грин выкрикивал приказы. Южаки, что присели было послушать Сэма, вскочили на ноги. Кое-кто уже карабкался вверх по хребту; а теперь вся толпа ринулась вперед.

– Я велю роте сомкнуть кольцо! – вскричал Грин. – Мы займем круговую оборону.

Сэм кивнул. Он чувствовал: из-за хребта надвигаются мертвые. Пять или шесть десятков мертвых подручных, и все они направляются к ним.

– Мертвые идут, – предупредил он. Сэм посмотрел на вершину хребта, затем обернулся на Лираэль и южаков позади. Беженцы устало заковыляли вперед, к хребту, а не назад, в долину. А солдаты уже бежали обратно к отрогу, стягивая цепь. Теперь ничто не отделяло южаков от гибели.

– Проклятье! – выругался Грин. – А я думал, вам удалось их остановить!

– Я поговорю с ними! – внезапно решил Сэм. Мертвые находились от него по меньшей мере в пяти минутах, а ведь Лираэль приказывала ему остановить южаков. Если он поторопится, с девушкой ничего не случится. – Я вернусь через пару минут! Майор Грин, не оставляйте Лираэль! Моггет, защищай ее!

С этими словами юноша помчался к одной из групп беженцев. Он уже давно заприметил ее, но осознал всю ее значимость лишь мгновение назад, когда в голову ему пришла мысль. В этом отряде предводительствовала древняя седовласая старуха, одетая куда лучше всех прочих, – истинный матриарх своего народа. Ее поддерживали несколько юношей и девушек. Только эта группа явно не была семьей, при ней не наблюдалось ни детей, ни клади. Старуха – вождь, понял Сэм. Уж настолько-то он в обычаях южаков разбирался. Вот та, кто способна обратить людской поток вспять.

Если бы ему только удалось убедить старуху за минуту-другую! Ведь когда нападут мертвые, произойти может все, что угодно. Южаки запаникуют, многие бросятся бежать не в том направлении, и их затопчут. Либо они откажутся поверить своим глазам и безрассудно перевалят через хребет, надеясь и веря, что наконец-то обретут новый дом.

Глава двадцать первая. В глубинах Смерти

Не задержавшись, чтобы оглядеться по сторонам, Лираэль вступила в Смерть, и течение подхватило ее, пытаясь утащить под воду в первое же мгновение, когда внезапно накатывает и оглушает стылый холод. Девушка тут же решительно двинулась за Шкодливой Псиной, что скачками мчалась впереди, принюхиваясь в поисках притаившегося мертвого.

Лираэль брела по воде, лихорадочно вспоминая основные уроки, почерпнутые из «Книги мертвых» и из «Книги памяти и забвения». Нужные страницы ярко сияли в ее мыслях, рассказывая девушке о каждом из Девяти Пределов и о секретах Девяти Врат. Но узнать эти секреты, пусть даже из магической книги, совсем не то же самое, что иметь с ними дело наяву. А Лираэль еще не доводилось заходить дальше Первого Предела и миновать Первые Врата.

Тем не менее девушка уверенно шагала вперед, загоняя все свои страхи в самые дальние закоулки сознания. Смерть – не место для сомнений. Река, едва почуяв слабину, тотчас же атакует чужака, ведь только усилием воли Лираэль могла помешать течению выпить ее дух. Если она дрогнет, ее утянет под воду и все будет кончено.