Адепт не хуже прочих

Черти драные, уцелел!

Трибуны разразились свистом и презрительными выкриками, прибежал и что-то спросил враз посеревший наставник, но я уже вывалился из состояния всеобщей правильности и его слов не разобрал, попросту не сумел расслышать их из-за звона в ушах.

Лёгкие горели огнём, через силу заставил себя сделать вдох и будто солью открытую рану посыпал. Больно! Запекаюсь изнутри!

Хрипло выдохнув, я наконец-то закашлялся и сплюнул на песок. Ожидал увидеть кровь, но слюна оказалась чистой, да и жжение в груди понемногу пошло на убыль. Не спёкся. Пронесло.

Подскочил с круглыми глазами Огнеяр.

— Аркан слетел! — крикнул он наставнику. — Я не виноват, у него красный аспект забит!

Тот нервно отмахнулся.

— Проверь, чем пушки заряжают! — распорядился молодой человек. — Я здесь сам!

Когда ученик убежал, он дошёл до конца борозды и поднял из песка ядро — только почему-то не каменное, а стальное и даже покрытое сложной вязью непонятных символов.

Заклятый металл, зачарованный снаряд. Мне бы дурно стало, если б уже и до того дурно не было. Голова кружилась, в груди пекло, мысли путались.

— Отходи! — потребовал наставник и крикнул: — Буремир, на позицию! Готовится Заряна! — К остальным абитуриентам он меня не отпустил и оттянул в сторонку, а сам после отмашки Огнеяра скомандовал: — Пли!

Дворянчик прикрылся огненной пеленой, оплавленные ошмётки каменного ядра во все стороны так и разлетелись!

Зрители одобрительно загалдели, а представители школьного дворянства все как один поднялись на ноги и зааплодировали.

«А меня освистали», — подумал я между делом, и тут наставник рявкнул:

— Незачёт! Никакой стихии огня! Только чистое отторжение!

Пришлось Буремиру возвращаться на позицию, и второе ядро он расколошматил далеко не столь эффектно: даже присел, когда кругом разлетелись осколки. Впрочем, дворянчики поднялись для аплодисментов и на сей раз.

Полевое орудие оттянули назад, на смену ему выкатили новое, а к нам прибежал запыхавшийся Огнеяр, в померанцевых глаза которого теперь заметно прибавилось розового.

— Обычные каменные ядра! — сообщил он наставнику, поглядел на зачарованный снаряд в его руке и предположил: — Может, пошутил кто? Первая пушка долго заряженной стояла.

— Пошутил? — прошипел молодой человек. — Это боевое ядро из арсенала! Оно демона на какое-то время притормозить способно! — Он зло зыркнул на ученика, сверился с перечнем абитуриентов и крикнул: — Заряна, на позицию! Готовится Беляна! — После бросил Огнеяру: — Займись делом!

Стоило бы встать в позу и потребовать объяснений, но вместо этого я с тревогой поглядел на барышню. Волновался напрасно: каменный снаряд разлетелся в пыль. На трибунах загалдели, а вот дворяне не проронили ни слова. Высокомерные уроды!

— Успел завести друзей, да? — спросил проследивший за взглядом наставник и вдруг бросил мне ядро. — Официальную жалобу подавать будешь?

Увесистый шар, матовый и покрытый колдовскими формулами, неприятно холодил кожу, я взвесил его в руке и уточнил:

— На кого и по какому поводу?

— На ответственного за проведение зачёта и по причине халатности, разумеется! — поморщился в ответ молодой человек.

— Лучше б найти, кто ядро подменил…

— Повторяю свой вопрос, — прозвучало в ответ, — жалобу подавать будешь?

Мне лишний раз привлекать к себе внимание старшего наставника отнюдь не хотелось, поэтому я мотнул головой и объявил:

— Нет!

— Ну и чудненько! — расслабился молодой человек. — Иди на трибуну! — А когда я протянул ему ядро, скривился. — На кой оно мне?

— И что с ним сделать?

— Твоё дело.

— И оставить могу?

— Забирай!

Я от неожиданного подарка отказываться не стал. На что-нибудь да сгодится.

Глава 23

Ядро я сунул в боковой карман куртки, то начало оттягивать полу, пришлось держать рукой. А только двинулся вверх по проходу между рядами каменных скамей, и навстречу немедленно попался Цареслав, которого сопровождали дивной красоты девица и улыбчивый крепыш. Жакет светловолосой барышни отмечал герб с огненным лисом, у молодого человека рядом со школьной эмблемой красовался на чёрном щите молот кирпичного цвета.

— Не слишком-то удачно выступил, да? — снисходительно улыбнулся мне предводитель школьного дворянства. — Я-то всё голову ломал, с какой стати боярина на задворки Поднебесья сослали, а ларчик просто открывался!

— В следующий раз соберёшься голову ломать — зови, подсоблю, — пробурчал я в ответ.

— Остроумно! — признал Цареслав и вновь уколол: — Слышал, вы купальни на днях отдраили? Надо сходить, оценить твою работу.

— Рекомендую малый зал. Там чудесная ванна.

Дворянчик точно не ожидал столь спокойной реакции на свои слова и потому рубанул прямо в лоб:

— Неужто человеку благородного происхождения не зазорно мыть за чернью?

Я ответил лучшей улыбкой Лучезара.

— Ещё раз повторяю: там чудесная ванна. — После перевёл взгляд на красотку. — Барышня, вы точно оцените. Моя спутница пришла в совершеннейший восторг. — И уже вновь Цареславу: — И нет, человек благородного происхождения не запятнает своих рук грязной работой. Для этого у него есть друзья, ведь так?