В жизни любого общества и любого государства могут возникнуть ситуации, несущие угрозу существованию и того, и другого. Это могут быть чрезвычайные природные катаклизмы, подобные землетрясению 1988 г. в Армении, памятному урагану 2005 г. в США или недавнему землетрясению на Гаити. Это могут быть различные социальные явления, приобретающие разрушительные черты, например массовые беспорядки и терроризм. Постоянное развитие науки и техники наряду с многочисленными благами цивилизации порождает и риски утраты контроля со стороны человека за своими достижениями. Побочными результатами прогресса становятся масштабные техногенные катастрофы, распространяющие негативные последствия далеко за пределы того места, где произошел непосредственный технологический сбой. Примером является авария 1986 г. на Чернобыльской АЭС, стремительно переродившаяся из локального чрезвычайного происшествия в техногенную катастрофу планетарного масштаба. И, наконец, кульминацией чрезвычайных ситуаций является война или угроза ее возникновения.
Чрезвычайность ситуации независимо от ее основы (природная, социальная, техногенная, война или угроза войны) предполагает и чрезвычайность мер, направленных на ее скорейшее разрешение. Приемы и методы управления, оптимальные в спокойное время, могут оказаться (и история свидетельствует об аксиоматичности данного тезиса) бесполезными перед лицом серьезного кризиса. Огромной нагрузке подвергаются и общественные отношения; для общества наступает своеобразный «момент истины». Не секрет, что чрезвычайные ситуации наряду с проявлениями мужества, самопожертвования, стойкости приносят и всплеск самых темных человеческих инстинктов, среди которых паника и мародерство, возможно, далеко не самые страшные. Поэтому при решении любой чрезвычайной ситуации должно происходить устранение не только основы ее возникновения, но одновременно, а возможно и раньше, и тех негативных явлений, которые порождены в обществе самим фактом возникновения чрезвычайной ситуации. Причина и ее последствия в таких случаях должны рассматриваться едино. Например, нельзя организовать помощь населению пострадавшего от землетрясения района, не справившись с паникой и не обеспечив защиту людей от преступных проявлений. Нельзя ожидать эффективного вооруженного сопротивления армии, если эта армия деморализована.
Чрезвычайность ситуации является своеобразной лакмусовой бумажкой, определяющей свойства и действенность государства, государственной власти, и прежде всего органов исполнительной власти, ее должностных лиц. Это своеобразный коллективный экзамен на право сохранения власти. В российской истории есть печальный пример Первой мировой войны, которая, не затронув основной территории страны, не нанеся серьезного ущерба ее промышленному потенциалу, не заставив отказаться от привычного образа жизни значительную часть населения (введенный в начале войны «сухой закон» вряд ли можно рассматривать как страшное испытание), тем не менее привела к крушению формировавшегося столетиями государственного и общественного устройства. Элементарный перебой с подвозом продовольствия в столицу Российской империи стал формальным поводом для событий, бурным потоком снесших всю систему монархической власти, и, по сути, всю систему российского общества той эпохи.
Напротив, неизмеримо более тяжелое начало Великой Отечественной войны, сопровождавшееся потерей огромных территорий с развитой промышленностью, гибелью и пленом миллионов военнослужащих, блокадой крупных городов, стремительным выходом немецкой армии на подступы к столице государства, не повлекло событий, аналогичных событиям 1917 г. Можно много говорить о причинах того, почему в несоизмеримо худших условиях советское государство и сформированная им система власти оказались эффективнее власти монархической. Вряд ли будет объективным свести все к жестокости режима Сталина. Важен результат: имея изначально худшие условия, гораздо меньше времени и гораздо больший масштаб чрезвычайной ситуации, государственная власть сумела найти алгоритм действий и заручиться поддержкой общества.
Трагические события 2005 г. в США, трагедия Нового Орлеана продемонстрировали американскому обществу и всему миру парадоксальную ситуацию: государство-сверхдержава, способное перебросить армию и флот для решения военных задач в любой точке земного шара, оказалось не способно обеспечить своих граждан элементарной полицейской защитой от мародеров. Что же говорить в таком случае о способности противостоять кризисам со стороны государственной власти таких государств, как Гаити. Повторимся, чрезвычайные ситуации выступают в качестве сурового и беспристрастного экзаменатора, дающего оценку государству. Во время чрезвычайных ситуаций наглядной становится необходимость, объективная потребность существования силы, способной обуздать стихию. Такой силой может быть только государство, способное предъявить обществу эффективный инструментарий решения экстраординарных проблем.