Адмирал Нимиц

25 января, высадив морских пехотинцев на Самоа, соединения «Энтерпрайза» и «Йорктауна» направились к Маршалловым и Гилберта островам. Разумеется, им предстояло хранить радиомолчание до тех пор, пока начало атаки на острова не обнаружит их присутствие. Однако Нимиц мог поддерживать с ними одностороннюю радиосвязь и сообщил Хэлси и Флетчеру, что перспективы у них лучше, чем ожидалось первоначально. Посланные для разведки субмарины выяснили, что оборона Маршалловых островов вовсе не настолько сильна, как этого опасались. И что еще более важно, к ним не направляются японские авианосцы — они сейчас заняты далеко на юге, поддерживая высадку японцев в Новой Британии с целью захвата порта Рабаул.

В подобных обстоятельствах Нимиц рекомендовал Хэлси совершить рейд не только на намеченные атоллы в северо-восточной части Маршалловых островов, но и пройти до центра архипелага и нанести удар по Кваджалейну, самому большому в мире атоллу, где, вероятно, расположился местный штаб японцев.

«Важно, чтобы атаки были доведены до конца, — писал Нимиц в посланной позднее депеше. — Используйте эту ситуацию, расширяя операции, применяя авиацию обоих соединений для воздушных налетов и бомбардировки кораблей так, как это вытекает из развития ситуации и логистики. Если это станет необходимо, продлите наступательные действия более, чем на день».

Наверное, хорошо, что Хэлси действовал в условиях радиомолчания, иначе он мог бы ответить менее официальным языком и рявкнуть на весь эфир: «Заткнись!» Депеши командующего его раздражали. Он стал морским летчиком еще в 1935 году и считал, что справится с заданием без подсказок никогда не служившего в авиации Нимица.

Оба соединения начали рейд на рассвете 31 января (1 февраля для Маршалловых и Гилберта островов, поскольку они расположены по другую сторону Международной линии дат). До Перл-Харбора первая информация дошла уже днем в форме радиообмена между Хэлси и Флетчером. Предварительный рапорт Хэлси командующему дошел до Перл-Харбора ранним вечером.

Полагаясь в основном на доклады летчиков, Хэлси сообщил, что потопил две подлодки, один легкий крейсер, один малый авианосец и четыре вспомогательных судна. Многие корабли повреждены, а береговые укрепления сильно разрушены. Тяжелые крейсера «Нортгемптон» и «Солт-Лейк-Сити» под командованием контр-адмирала Спрюэнса обстреляли остров Вотье, который полагали самым укрепленным на Маршалловых островах. Американцы заплатили за этот рейд довольно скромную цену: потеряно 13 самолетов, в тяжелый крейсер «Честер» угодила авиабомба, а «Энтерпрайз» был слегка поврежден падавшими поблизости бомбами.

Американские летчики, не имея опыта распознавания типов кораблей и оценки результатов своих ударов, сильно преувеличили достижения. На самом деле Хэлси мог записать на свой счет один потопленный транспорт и два малых корабля, повреждение восьми других кораблей, пожары различных береговых укреплений и несколько сбитых вражеских самолетов. Флетчер из-за плохой погоды в своем секторе (а возможно, из-за чрезмерной осторожности) тоже достиг очень немногого.

Однако журналисты в Перл-Харборе, давно изголодавшиеся по хорошим новостям, не только приняли «на ура» преувеличенные цифры, сообщенные Хэлси, но и безо всякого стыда увеличили их в несколько раз. Редакторы в Штатах еще чуток добавили, поэтому многие американские газеты и вышли под ничем не оправданным заголовком: «Перл-Харбор отомщен!» Тем не менее, хотя атака и причинила противнику лишь мелкие неприятности, она более чем оправдала себя, подняв моральный дух американцев на континенте — и моряков, и солдат. Охватившее было нацию отчаяние сменилось другим настроением: «Наконец-то и мы начали действовать!»

Когда соединение «Энтерпрайза» вернулось 5 февраля в Перл-Харбор, над авианосцем триумфально развевался огромный флаг. Все корабли в гавани включили сирены. Экипажи восторженно вопили. Выстроившиеся на берегу солдаты, моряки и гражданские рабочие доков радостно кричали. Когда авианосец подошел к причалу, адмирал Нимиц, не дожидаясь, когда спустят трап, поднялся на борт в боцманской люльке.

— Отличная работа! — воскликнул он, пожимая руку Хэлси. Контр-адмирал Роберт А. Теобальд, командир соединения эсминцев на Тихом океане и один из главных оппонентов рейда, поднялся на борт вслед за Нимицем и покачал пальцем перед лицом Хэлси.

— Черт бы тебя побрал, Билл, — сказал он, — ты не имел права возвращаться домой после такого! Не имел, и все тут!