Адмирал Нимиц

На срочно собранном совещании штаб Нимица не смог выбрать ни одну цель, находящуюся в пределах досягаемости Тихоокеанского флота (даже если его оперативный радиус действия увеличить за счет заправки в море), атака на которую смогла бы с достаточно большой вероятностью повлиять на действия Японии в других районах. В конце концов проблему решили отложить до утра и снова собраться на следующий день, когда сможет прибыть и адмирал Хэлси.

Тем временем адмирал Нимиц посадил адмирала Пая на «клипер» компании «Пан-Американ»[17] и отправил в Вашингтон объяснить Кингу ситуацию в центральной части Тихого океана. В качестве посланника к Кингу Пай был идеальным кандидатом — высокоуважаемый стратег и опытный командир крупного соединения. Несколько острожный по натуре, он производил впечатление человека благоразумного. А поскольку до недавнего времени он командовал боевыми силами на Тихом океане, то его совет не пытаться использовать старые линкоры мог прозвучать веским аргументом. И, что весьма важно, он был однокурсником Кинга по Морской академии и одним из его немногих близких друзей.

Кроме информации и советника по стратегии Нимиц послал Кингу через Пая и небольшую личную просьбу. Адмирал Блох так и не научился сдерживаться и постоянно давал Нимицу советы, как вести войну. Последний очень не хотел навредить репутации Блоха, но намекнул Кингу, что был бы ему очень признателен, если бы тот перевел Блоха командовать туда, где его советы действительно необходимы.

На следующий день во время совещании, на котором присутствовали Хэлси и другие старшие офицеры, было предложено, чтобы соединения «Энтерпрайза» под командованием Хелси и «Лексингтона» под командованием Брауна нанесли удар по Рабаулу. В это же время соединение «Йорктауна» под командованием Флетчера произведет атаку острова Уэйк. Такой двойной удар мог оказаться достаточно ощутимым для японцев и мог связать боем немало вражеских кораблей. Еще более отчаянным предложением стал рейд на Токио. Японцы, потеряв лицо, будут просто обязаны отреагировать. Однако от последней идеи отказались, во всяком случае временно, из-за трудностей дозаправки зимой в северных широтах.

В конце концов Нимиц решил объединить соединения «Энтерпрайза» и «Йорктауна» и направить их к островам Уэйк и Эниветок, или Маркус для нанесения удара по противнику. Это, как минимум, позволит морякам набраться боевого опыта и поднимет моральный дух американцев. К тому же Нимиц надеялся, что такое решение удовлетворит Кинга. Что же касается линкоров, — то он отказался посылать их в наступательные операции. Без соответствующего снабжения и прикрытия (которых флот не мог обеспечить) линкоры могли стать легкой мишенью для вражеской авиации.

Хэлси не стал возражать, когда ему поручили командование новым рейдом, однако буквально взорвался, узнав, что его авианосному отряду присвоено обозначение «13-е оперативное соединение», а выход в море назначен на пятницу 13 февраля. Он немедленно послал в штаб Нимица своего начальника штаба, темпераментного кэптена Майлса Браунинга, с тем, чтобы тот устроил скандал по поводу такого безобразия. Ворвавшись в штаб, Браунинг весьма эмоционально спросил кэптена Макморриса:

— Что тут происходит? Вы что, решили всех нас угробить?

«Призрак оперы» не верил в приметы, но согласился с тем, что и без того рискованное задание Хэлси не стоит отягощать еще и дурными предзнаменованиями. Номер 13 сменили на 16, а Браунинга заверили, что запаздывающий танкер задержит выход эскадры Хэлси до 14 числа.

Таким образом, Хэлси с «Энтерпрайзом» и кораблями охранения вышел в море 14 февраля. Соединению «Йорктауна» под командованием Флетчера предстояло покинуть базу на следующий день. В воскресенье 15 числа Нимиц получил примирительную депешу от Кинга — очевидно, результат успешной миссии Пая. Теперь, по словам Кинга, его удовлетворят периодические рейды Тихоокеанского флота на японские островные базы в центральной части океана. Линкоры же следует держать в резерве для отражения возможных и неожиданных атак противника. Он также предложил держать один авианосец в центре позиции — в районе острова Кантон.

Выполняя распоряжение главкома, Нимиц послал 17-е оперативное соединение «Йорктауна» к Кантону. 16-е соединение продолжало двигаться на запад, храня полное радиомолчание. К великому раздражению Нимица, Хэлси продолжал молчать даже когда перехват японского радиообмена ясно указал на то, что 24 февраля на Уэйк был совершен налет, а 4 марта атакован остров Маркус. Неизвестно, жаловался ли Хэлси Нимицу в Перл-Харборе на то, что его чрезмерно опекали из штаба во время операции на Маршаллах. Во всяком случае, его последующий отказ от радиоконтакта выглядел в точности как поступок его предшественника, генерала времен Гражданской войны, который перерезал телеграфные провода, чтобы отделаться от бесконечных указаний из Вашингтона.

5 марта от командира 16-го оперативного соединения наконец-то пришла радиограмма с просьбой выслать танкер и лаконичным отчетом: «У соединения нет, повторяю — нет потерь».