Адмирал Нимиц

Нимиц понял намек. С тех пор он твердо придерживался правила, что командиру, вышедшему на операцию и имеющему ее утвержденный план, не следует слать бесконечные указания или советы о том, как лучше выполнить поставленные задачи.

Из района ANZAC в Перл-Харбор поступали разноречивые новости. Адмирал Браун попытался совершить рейд на тревожащую американцев базу в Рабауле, однако японские патрульные самолеты засекли приближение его оперативного соединения за 350 миль от цели. Большая часть бомбардировщиков, вылетевшая для встречной атаки из Рабаула, была сбита истребителями «Лексингтона». Потери составили всего два самолета, а корабли не получили никаких повреждений. Тем не менее Браун понял, что преимущество внезапности он утратил и у него нет иного выбора кроме возвращения на базу. Однако он настаивал на том, что если ему дадут дополнительный авианосец, то он вернется и завершит дело. Поэтому Нимиц приказал Флетчеру идти к соединению Брауна.

10 марта в Перл-Харбор вернулась 16-я эскадра Хэлси. Она действительно совершила рейды на Уэйк и Маркус, но даже оптимист Хэлси не смог бы назвать результат рейдов большим успехом — подожжены несколько зданий, возможно, и нефтехранилище, потоплен маленький патрульный корабль, и за все это заплачено потерей двух американских бомбардировщиков. По мнению одного из участвовавших в рейдах офицеров, «японцы обращали на нас не больше внимания, чем собака на своих блох».

Японское наступление в районе ABDA эти рейды не замедлили совершенно. 15 февраля пал Сингапур. Во время сражения в Яванском море 27–28 февраля были разгромлены остатки Ударной эскадры ABDA. Спастись удалось четырем американским эсминцам, но остальные корабли, включая тяжелый крейсер «Хьюстон», оказались потоплены при попытке выйти из Яванского моря. Рангун пал 8 марта, Ява — на следующий день.

19 февраля бомбардировщики японского авианосного соединения совершили налет на Дарвин, главный порт на севере Австралии. Затем авианосцы направились в район южнее Явы, поддерживая японское вторжение на этот остров и перехватывая союзные корабли, спасающиеся бегством из южных портов. После сдачи Явы это авианосное соединение направилось в Индийский океан, намереваясь потрепать британский Восточный флот и базы на Цейлоне.

Тем временем объединенные соединения «Йорктауна» и «Лексингтона» под командованием Уилсона Брауна бороздили Коралловое море. Вместо возвращения к Рабаулу для повторной атаки Браун прошмыгнул мимо Новой Гвинеи и 10 марта послал 104 самолета через хребет Оуэн Стенли для атаки на два крошечных японских плацдарма Лае и Самамауа на северном побережье Новой Гвинеи. Затем, оставив «Йорктауна» в Коралловом море, направился с соединением «Лексингтона» в Перл-Харбор, куда прибыл 26 марта. Проведя в море 54 дня, он смог записать на свой счет всего один реальный удар по врагу.

Нимиц принял объяснения Брауна о том, что рейды на мощно укрепленные вражеские базы в плохо картографированном море слишком опасны для авианосцев. Однако, по мнению Кинга, Браун был недостаточно агрессивен, чтобы возглавлять боевые соединения, поэтому Нимиц сместил его с поста командира оперативного соединения «Лексингтона» и назначил командиром только что созданного отряда амфибийных сил со штабом в Сан-Диего. Брауна сменил контр-адмирал Обри У. Фитч, который, будучи моложе Брауна, уже считался самым опытным командиром авианосцев во флоте.

Для Брауна перевод не стал понижением — он получил новое, весьма важное задание готовить десантные отряды для захвата баз, которым предстояло поддерживать будущее наступление на Японию. Это пример характерного для Нимица образа действий: если кого-то требовалось сместить, то он смещал человека с повышением в должности — если такая возможность имелась. Чтобы там Кинг или кто угодно ни думал насчет агрессивности Брауна, никто не смог бы усомниться в том, что он опытный организатор, недавно демонстрировавший свое умение во время работы в Академии.

Новое подразделение Брауна было создано после реорганизации Тихоокеанского флота. Кинг и Нимиц, придя к выводу, что разведка на море отныне будет проводиться подлодками и самолетами, расформировали подразделение разведки. Убежденные также, что сражения между выстроившимися в боевые линии дредноутами типа Ютландского боя также ушли в прошлое, они отказались и от эскадр тяжелых кораблей. На смену почившим подразделениям пришли отряд амфибийных сил и отряд прикрытия. Последний, состоящий из старых линкоров и легких кораблей охранения, получил задание защищать и поддерживать первый. Через несколько дней после назначения адмирала Брауна командующим отрядом амфибийных сил Нимиц назначил адмирала Пая командиром отряда прикрытия — подразделения с неясным будущим, поскольку никто еще не придумал, как использовать 21-узловые дредноуты для поддержки 34-узловых авианосцев — или наоборот.