Адресованное послание

Покрывало разжало узлы-щупальца и, расправляя складки, стало медленно подниматься в воздух. Показалось перекошенное от ярости красное лицо рыжего. В тот момент, когда его правая рука, прижатая под неестественным углом к туловищу, освободилась, он выхватил из-за пояса удлинённый нож и полоснул по полотнищу.

Произошло неожиданное: острейший клинок, вместо того чтобы располосовать тончайшее, похожее на кисею марево, – сам начал раскаляться. Синеватая полоса пробежала от кончика лезвия до рукоятки – и по ней, как по каналу, полился белый огонь. Сталь сгорала без следа абсолютно бесшумно.

Коротышка, открыв рот, заворожённо следил за исчезновением дорогого оружия. Следил до тех пор, пока не загорелась рукоять и пламя не отхватило ему ногтевую фалангу указательного пальца. Он заорал, бросил то, что осталось от ножа, на землю и, сорвав с шеи платок левой рукой, начал лихорадочно заматывать в него кисть правой.

Поскольку желающих испытать судьбу больше не нашлось, покрывало, свернувшись в трубочку, заструилось в сторону камня, на котором, сгорбившись, сидел маг, и, втянувшись в щель не завязанной переносной сумы, исчезло.

Вскоре зрители разошлись. Лишь молодой колдун долго ещё сидел на камне, положив правую руку на шею своего четвероногого спутника. Пёс терпеливо ждал, когда хозяин сможет покинуть поляну и продолжить путь. Время от времени пёс поглядывал на него своими жёлтыми горящими глазами. Если бы это был человеческий взгляд, можно было бы с уверенностью сказать, что сочувствия в нём отнюдь не было.

Глава вторая

В уже не жарких лучах заходящего солнца два человека стояли перед утопающим в сочной зелени аккуратным домиком, отгороженным от улицы невысоким заборчиком с резной калиткой.

– К-кто здесь живёт, Умлат? – на посеревшем от боли лице коротышки дёргались губы.

– Её зовут Тина. Во всяком случае, так к ней надо обращаться. Выдаёт себя за простую ведьму, а на самом деле…

– Что на самом деле?

– Не знаю я, Хаара. Только сдаётся мне, что если тебе где и могут помочь, так только здесь.

С этими словами тот, которого назвали Умлатом, толкнул незапертую калитку – и они пошли к дому по дорожке, выложенной подогнанными друг к другу каменными плитками белого и розоватого цветов.

– А что, сюда каждый может попасть запросто?

Не отвечая, Умлат ткнул пальцем куда-то вверх.

Хаара проследил взглядом за этим движением – и вздрогнул: в густой зелени, нависающей над дорожкой, деловито сновали тысячи насекомых. Парочка многоножек длиной в ладонь примостилась на ветке над самой головой путников; вздутые последние членики с жалом не оставляли сомнений о последствиях соприкосновения с ними.

– Чем обязана, дорогой Умлат? – на крыльце в плетёном тростниковом кресле-качалке сидела красивая молодая женщина в лёгком розовом платье. Сидевший у неё на коленях белый (без единого тёмного пятнышка) кот повернул голову в сторону путников и изумрудными глазами с неудовольствием осмотрел их с головы до ног.

– Фу, как ты встречаешь гостей, Дак? К нам так вообще никто ходить не будет.

Кот спрыгнул с колен женщины и, отойдя в сторону, демонстративно растянулся на голом полу. Женщина тихонько рассмеялась.

– Итак?

– С моим товарищем случилась беда, уважаемая Тина. Сильно захмелел, заснул у костра – и вот результат.

По знаку Умлата рыжий размотал повязку. Палец распух вдвое. Чернота с него успела переползти на тыльную сторону ладони. Глаза женщины сузились:

– Да, жаркий был костёрчик! Ну что ж, судя по виду, ваш друг – закалённый в боях воин и не раз был на волосок от смерти.

Умлат согласно кивнул.

– Ну так вот: помочь ему невозможно. Зараза уже разнесена кровью по всему телу. Если бы сразу на месте отрубить кисть – тогда, я думаю, жизнь можно было бы сохранить. Но вряд ли вы так легко согласились бы расстаться со столь важной для вас частью тела.

С этими словами Тина посмотрела прямо в глаза коротышке. Тот не отвёл взгляда. Лишь облизал языком пересохшие губы и хрипловато спросил:

– Когда?

– Завтра. До захода солнца.

Умлат хрустнул пальцами, сжимая их в кулак:

– Что же, ничего нельзя сделать? Вообще ничего? Подумайте, прежде чем ответить.

В его голосе слышались настойчивые нотки. Тина коротко взглянула на просителя:

– Я помню, чем я обязана вам, Умлат… Ну хорошо: если вы согласны засчитать ту вашу услугу – в обмен на мою, – я попробую…

– У меня нет человека более близкого мне, чем Хаара, – сказал сухопарый. И усмехнулся. – Собственно, у меня вообще больше нет человека на этой земле, ради которого я готов пожертвовать хотя бы медный грош.

– Что ж, тогда не будем терять времени.

Тина закрыла глаза и чуть раскрыла в стороны ладони, как бы прислушиваясь к чему-то очень далёкому. Кот, до сих пор валявшийся на полу в расслабленной позе, дёрнулся, шерсть у него поднялась дыбом. Укоризненно мазнув взглядом фигуру хозяйки, он поспешно скрылся в доме.

Тина открыла глаза и в упор взглянула на Хаару:

– Встаньте рядом со мной! Мои указания выполнять буквально и немедленно, иначе… Впрочем, для вас уже не будет никаких «иначе».