Адские тени

– Упадешь в обморок, когда мы спустимся в холл. Мари кинется тебе помогать, ты у бандерши в любимчиках, – я ухмыльнулась. – Ваша с Ричардом болтовня хорошо пополняет казну «Ядовитого Сердца», она не станет рисковать одной из самых дорогих куртизанок, а я незаметно проскользну в зал утех и найду Рича.

В коридоре загудели голоса девушек. Все готовились к ночной работе. Я застегнула бриллиантовую сережку, спрятав ее под темными локонами, и мы с Кларой двинулись навстречу новым приключениям.

Обморок Клары был достоин театральной награды – настоящая драма года. Даже вовсю развлекающиеся с куртизанками мужчины бросились помогать бедной распластавшейся у столовой девушке, что уж говорить о щепетильной по отношению к ней Мари.

Я подождала, пока бандерша начнет расталкивать толпу похотливых гостей, пробираясь к Кларе, и спустилась в холл.

Смешавшись с толпой зевак, незаметно впорхнула в комнату с кабинками.

Ало-красные стены и приглушенный свет придавали пространству таинственной мистичности. На расставленных тут и там подиумах, как птички, на шестах кружились полуобнаженные девушки, а самые развязные зрители открыто предавались страсти прямо на черных диванах.

Клубившийся табачный дым притуплял зрение, но, развернувшись на громкий стон, я досадливо нахмурилась. Хрупкая девушка с косичками, которую я впервые встретила на аукционе, стоя на коленях, удовлетворяла старого богатея. Мужчина уже лишился зубов, поэтому его старческие хрипы казались свистящими.

Отвернувшись, я приказала себе сосредоточиться на поисках Ричарда, а не на ненависти к печальной судьбе девушки.

Оглядывая толпу, я то и дело ловила на себе вожделенные взгляды. Некоторые гости борделя, насаживая на себя избранниц, открыто упивались мной.

Опасность, таящаяся в твоей красоте, – оружие!

Так меня учила тетка на примере ядовитых пауков. Риск – возбуждает, страх – пленит.

Ричарда я нашла возле бара. Он обнимал светловолосую девушку и что-то томно нашептывал ей на ухо. Куртизанка посмеивалась, обводя пальцем пуговицы его серой рубашки.

Нас разделял ряд диванов с целующимися во все места парочками. Я не стала пробираться сквозь омут «скользкого наслаждения» и призвала тени.

Полумрак зала утех скрыл потянувшуюся из угла тьму. Призрачная рука погладила прижатые к талии куртизанки пальцы Ричарда. Он вздрогнул, ощутив холод, и резко отодвинулся от незнакомки.

Его взгляд заметался по собравшимся в поисках меня. Когда наши глаза встретились, я указала кивком на пустующую кабинку возле бара, и Ричард, извинившись перед симпатичной избранницей, двинулся ко мне.

Круглые кабинки по периметру завешивали алые шторы, и я со свистом одернула край ткани, когда Ричард навис надо мной.

Приоткрыла рот, чтобы пояснить свое вторжение в его работу, но в дверях зала неожиданно возникла Мари. Бандерша насупленно мчалась к нам, спотыкаясь о пышную юбку.

Я обняла друга, повиснув на его шее и делая вид, что страстно целую выпирающий кадык. Благо, за длинными волосами Рича было незаметно, как вместо облизывания я легонько касалась его кожи кончиком носа.

– Люси! – разгневанно завопила на всю округу бандерша. Мужичок, удовлетворявший себя неподалеку от нас, испуганно подскочил на диване.

Рич, сообразив, что происходит, потянул меня в кабинку, но Мари подлетела раньше, чем мы успели задернуть штору.

– Что ты тут делаешь, паршивка? – у бандерши едва пар не валил из ушей от возмущения. – Разве ты не знаешь, кому принадлежишь?!

Ну нет! Я не позволю Мари снова вставлять мне палки в колеса!

Упрямо подбоченившись, я вложила в ответ весь свой накипевший гнев:

– Я принадлежу тому, кто первый заплатил! – рявкнула я и нахально зашторила ткань прямо перед носом Мари.

Бандерша недовольно потопталась возле кабинки, я видела ее черный переминающийся с ноги на ногу силуэт, и зашагала прочь. Видимо, решила, что не стоит мешать процессу.

Я развернулась к Ричу. Он сверлил меня недоумевающим взглядом, сложив руки на груди.

– Надеюсь, у тебя весомая причина для встречи здесь? – друг обвел руками кабинку. – Сюда ведь могут ворваться в любую минуту!

– Даже очень! – я потянула его на диван. Ричард уселся, откинувшись на высокую спинку и широко расставив ноги, а я опустилась рядом, легонько постукивая пальцами по его колену. – Мне нужна твоя помощь.

– Адель, я и так тебе помогаю. В смысле, мы с тобой преследуем одну цель – разоблачить Селье…

– Уже нет, – сжавшись, перебила я. Ричард вопрошающе вскинул белесую бровь, выжидая продолжения. – Рич, у нас с тобой впервые появился шанс на свободу…

Лицо друга ошарашенно вытянулось, похоже, он не ожидал такого разговора. Я подбадривающе погладила его по ноге.

– Слушай, вчера я побывала в тюрьме…

– Твою мать, что?! – он громко выругался и всплеснул руками, но я не стала отвечать.

– Елена подослала во Франсбург не только нас. Здесь и королевские лазутчики. Даже убитые куртизанки работали на мою тетку, – я достала заколотый под волосами клочок бумаги и передала его Ричарду.

Он бегло прошелся по бумаге взглядом и нахмурился.