Может быть, ей и удалось бы установить свой личный рекорд скорости, если бы отчаянная девчонка учла, что лесная тропинка в тени высоких пушистых сосен просто еще не успела хорошо просохнуть после позавчерашнего ливня. У поросшего кустарником оврага мокрая земля под колесами велосипеда вдруг предательски заскользила в сторону, и Улька, успев лишь зажмуриться и коротко испуганно взвизгнуть, слетела с лесной тропы и на полной скорости кувырком покатилась вниз по крутому склону.
Наверное, от удара о землю и просто от страха, она на некоторое время лишилась сознания.
Очень долго вокруг нее была только темнота, вязкая и густая. Засасывающая, как бездонная болотная жижа. Потом сквозь плотную завесу тишины пробились первые звуки - шелест потревоженных ветром листьев где-то в вышине над головой, веселое щебетание птиц среди ветвей.
Когда Улька, наконец, открыла глаза, уже начинало смеркаться. Солнце спряталось за плотный забор деревьев и из-под кустов и стволов потянулись сумеречные холодные тени. Голова болела и кружилась. Саднили ушибленные коленки и локти. Улька застонала и, осторожно перекатившись на левый бок, попыталась сесть. Правую ногу тут же пронзила резкая боль. Осмотревшись, она обнаружила на самом дне оврага искореженные останки того, что еще совсем недавно было ее стареньким велосипедом. Старичок не выдержал падения и теперь лежал в самой гуще зарослей, растеряв по всему склону превратившиеся в восьмерки колеса, разорванную цепь и серебристые лучики выбитых из ободьев спиц. Не острая боль в ноге и не содранная в кровь кожа на коленках доконали Ульку. Глядя на превратившегося в жалкую груду металла верного двухколесного друга, Улька поняла, что впервые в жизни проиграла. Глаза затуманили слезы и она, совсем еще по-детски, просто разревелась.
...Нашли ее только к исходу третьих суток. Прасковья Дмитриевна за эти дни выплакала все глаза и едва не сошла с ума. Поднятая по тревоге острожская милиция и местные добровольцы дважды прочесали лес, но обнаружили в овраге только разбитый велосипед. Снова пошел проливной дождь, и привезенная из самого Саратова розыскная собака так толком и не смогла взять след, поплутала по кустам и снова вернулась к оврагу.