Афина. Голос войны

Отзвуки последней речи стихли, и Адиль внушительно огласил:

- Благодарю светлых господ и госпожей за присутствие и слова почтения к почившему главе Бинаон. Прошу.

Разряженная процессия двинулась на улицу — там, за резиденцией, горящей всеми огнями, возложили дорогущий погребальный костер. Дерево в Эрзо шло почти по цене серебра, ввозили его небольшими партиями, а потому приведенное в порядок тела Джабаля покоилось на приличном состоянии.

Ника наблюдала по карте, как расходится толпа аристократов, как слуги подносят каждому из них по бумажному фонарю, как другие слуги приносят факелы и лучины для фонариков — все в полнейшей тишине. Наконец последние приготовления закончились, и Адиль медленно двинулся к погребальному костру — слуга отдал ему факел и поклонился. Адиль же медленно начал обходить всю деревянную и облитую маслом конструкцию, поджигая тело брата с разных концов.

Затрещало пламя, плюясь искрами. Адиль завершил круг и встал, глядя на костер — слуга забрал факел и испарился. Аристократы же потянулись за лучинами, и первые бумажные фонарики поплыли в воздухе.

Из кустов Ника видела только их, медленно поднимающихся в черное небо, мерцающее звездами. Думала она, как водится, о ерунде — не загорит ли степь, когда фонарики неизбежно рухнут? Вряд ли, осень выдалась прохладная, и уже проходило несколько дождей, но все же...

Когда последний фонарик улетел в небо, а костер с громким треском сложился, погребая под собой останки, аристократы пошли обратно в зал — остались только Бинаон.

«Хоть какое-то уединение», - подумал Эвр, возвращаясь в зал. Аристократы чуть пропахли дымом и едва заметно морщились, расходясь по столиком и обновляя закуски и чаши с вином.

Раздались негромкие разговоры — но все еще только среди соклановцев. Предстояла еще одна церемониальная часть, посвященная новому главе, и только после нее этикет дозволял гостям свободно передвигаться по залу и общаться, заключая новые сделки, пробуя чужие маски на прочность, играя со словами и обсуждая последние сплетни.

Эвр перевел дыхание, глянув на безмятежных Кассандру и Тавриона. Их, казалось, ничего не смущало, включая тот печальный факт, что именно они убили человека, которого с такой помпой хоронили сегодня. Впрочем, возможно, что просто их маски были хороши.

Джабаль со вдовой и детьми погибшего вернулся спустя полчаса. Оставлять гостей на дольше стало бы возмутительным — впрочем, учитывая холостой статус Адиля, все кланы, имевшие свободных девушек, простили бы Бинаон.

«А ведь они думают, что самая главная интрига вечера — кто станет супругой Адиля», - мелькнула злорадная мысль Кассандры. Приближалась речь в честь нового главы клана, и, следуя принятой очередности, гости стали говорить.

Желать, хвалить, благословлять — тонко, так, чтобы не звучать поучительно — и нетерпение Кассандры возрастало с каждой завершенной речью. Приближалась их очередь. Отзвучала речь вассального клана, и Кассандра с достоинством выпрямилась, обведя взглядом зал и остановившись на Адиле.

Тот каким-то чутьем понял, о чем будет речь — его глаза застыли, а руки чуть сжали одеяние.

- Выражаю надежду, что ваше властвование будет плодотворным для клана. Для меня честь приветствовать главу клана, Адиля Бинаон, на этом празднике, - ровно и в меру торжественно начала она. - От моего лица и лица моего клана желаю процветания и ясного неба над головой — увы, пожелать вам мирного времени не могу.

Кассандра сделала паузу. Напряженные Эвр и Таврион, затаив дыхание, рассматривали аристократов Эрзо — те, кто знали, тоже подобрались, готовясь выступить после завершения церемониала, Адиль побледнел, остальные выглядели недоумевающими.

- Много кто задавался вопросом, почему мы прибыли именно сейчас и именно в Эрзо. Много кто задавался вопросом, почему мы так спешили занять место среди вас. Я готова ответить вам всем — мы приплыли, чтобы предупредить славный город Эрзо об угрозе. Кригеры строят корабли, и менее, чем спустя пять месяцев, их флот будет здесь. У нас есть все доказательства, и я могу их показать каждому, кто усомнится. С прискорбием сообщаю, что сражение на суше неизбежно будет проиграно, и необходимо встретить их в море. К моему сожалению, ваше правление, светлый господин Адиль, начнется с такого неприятного происшествия.

Кассандра склонила голову и села, внимательно оглядывая зал. Дави Фархет улыбался — это неприятно резануло — остальные казались сбитыми с толку. Этикет не позволил никому из присутствующих начать заваливать Кассандру встречными вопросами, несмотря на шок. Вбитые многочисленными учителями и приемами правила поведения перевесили — как Кассандра и рассчитывала.

Бахир поднялась следующая. Невозмутимо продолжила говорить пожелания новому главе, добавив в конце:

- Вести от светлой госпожи Кассандры тревожные и расстраивающие. Клан Албахрия готов строить корабли, если светлые господа и госпожи согласятся с ее предложением.

Сев, Бахир украдкой глянула на изумленное лицо брата. Тот глянул на нее, чуть поморщился, и все же кивнул, возвращая свое внимание к последнему клану.