Афродита из Корал-Бэй

— Однажды я встретила человека, похожего на сладкую вату. Как не проникнуться симпатией к нему? В памяти остался этот запах… положительный. Я, вероятно, больше расположена доверять такому человеку, чем, скажем, тому, кого представляю дымом от дизельного топлива.

«Счастливчик этот парень — сладкая вата». Что-то подсказывало Ричу: если ты симпатичен Миле Накано и если она тебе доверяет, то это более редкое явление, чем тайны какого-то ущелья.

— А какие самые неприятные ассоциации у вас возникали? — не удержался от любопытства Ричард.

— Ушная сера, — тихо ответила она.

— Это был человек или вещь?

Впереди байдарки зыбь и журчание воды, но легко вообразить, что это звуковые волны от смеха Милы, мягкого, гортанного и вибрирующего у него между ребер.

— К несчастью, это был человек. — Мила вздохнула. — Один мальчик в начальной школе. Стоило ему оказаться рядом, как я ощущала сильный запах ушной серы, — он ударял мне в нос и застревал в горле. Теперь, если мне плохо по любой причине, то получаю вот такое… чудесное напоминание.

Ну и ну.

Вот каким образом срабатывает ее «сверхсила». А он? Когда он будет смотреть на водную зыбь где-то в другом месте, то будет слышать ее мягко звучащий голос и будет представлять себе Милу, с ее гибкой длинной спиной, и то, как спина касается его головы при гребле.

Мила снова опустила весло в воду. Байдарка замедлила ход.

— Вон там живут черно-серые горные кенгуру-валлаби.

Рич проследил за ее взглядом — она смотрела на возвышающиеся отвесные скалы ржавого цвета.

— Все, что я вижу, — это какие-то тенистые выступы.

— Под ними любят прятаться кенгуру. Вот почему они приобрели черные отметины.

Он искал глазами маленькие мордочки.

— Это что-то вроде горных полукоз? А вниз они не срываются?

— Они родились на утесах, провели всю жизнь, прыгая по ним и пощипывая растения. Они спят под выступами скал, растят детенышей подальше от хищников. Они приспособились, и для них это совершенно нормально.

Чем дольше они плыли, тем больше Рич узнавал нового. Мила говорила о доисторических на вид рыбах, обитающих в холодных темных водных глубинах, о скопах[10] и белых цаплях, которые гнездятся наверху, о людях, живших здесь когда-то, и о древних поселениях, следы которых находят каждый год.

Трудно не представить туристические возможности на побережье, исходя из таких природных ресурсов. Это курорт в экозоне.

В скалах виднелись углубления, где сейчас прятались кенгуру-валлаби.

— Там много пещер. Должно быть, спелеологов это заинтересует, — высказал Рич свою догадку.

— Как-то раз состоялся большой международный съезд спелеологов. Они приехали специально, чтобы исследовать не отмеченные на карте участки. За два дня они обнаружили почти двенадцать новых пещер. Представляете, сколько еще они могли бы найти, если бы остались на неделю? Или на две?

— Почему же они не остались?

— Негде расселить такие большие группы. И научных лабораторий нет… вообще ничего. А пещеры… — Мила сникла. — Если море станет быстро подниматься…

В этом случае гряда утесов, где живут горные кенгуру-валлаби, превратится в острова, а скала, которую они сейчас разглядывают, уйдет под воду и опять покроется кораллами.

Такое круговорот жизни.

Они продолжали грести и подошли совсем близко к возвышающимся окаменевшим стенам. Единственный звук — ритмичное шлепанье весел в полной тишине этого прекрасного места. Тишина просачивалась Ричу внутрь — такого он никогда не ощущал.

— Я подумываю о том, чтобы вернуться сюда на уик-энд, — сказал он, поддавшись внезапному желанию. — Прихвачу еще пару дней. Я недооценил местные красоты.

Они причалили к песчаному берегу. Мила выбралась из байдарки и повернулась к Ричу:

— У меня экскурсия только на сегодня. Вам придется взять кого-то еще для дальнейшего тура.

Он не ожидал отказа.

— У вас другие клиенты? — Да ему достаточно одного телефонного звонка, чтобы все утрясти. Но злоупотреблять своим влиянием он не будет, чтобы не вызывать ассоциаций с ушной серой.

— Нет, но я занята.

— Чем?

— Осмотр с воздуха расположения морских водорослей и китовых акул. Потом еще маркировка животных. На днях будет низкий прилив, и я включена в группу по сбору коралловых мальков. Работы много.

Рич чувствовал, что упускает возможность получить достоверную информацию от хорошо осведомленного человека. И еще быстро ускользает возможность лучше узнать Милу.

— А мне можно с вами? За плату, разумеется.

Мила поморщилась:

— При чем здесь деньги? Наша работа — это ведь не зрелищный спорт.

— Тогда поручите мне какую-нибудь работу. Я мог бы тоже отслеживать морские водоросли… или изучать… мальков.

Еще десять минут назад за подобное предложение он бы получил в награду смех Милы… приятно-гортанный. А сейчас она нахмурилась.

— Послушайте, Мила, вы же сами спрашивали, когда я в последний раз сделал что-то совершенно новое. А тут такая возможность. — Он находил это «перетягивание каната» очень бодрящим. — Я вас не обременю. Слово скаута.

Она повела плечом и поджала губы. Он задержал дыхание, ожидая ответа.

— Вы вольны распоряжаться своим временем.