Ай-тере. Белый лев

Стефан лишь покачал головой. Он явно не согласился с моими словами. Для него это была лишь картина, а мне на миг стало страшно.

— В соседнем зале полотна Ульриха эо Сеймора, — сказал вдруг Стефан. — Они тоже занятные. Хотите взглянуть?

Я хотела. Мы бродили из зала в зал, пока не наступил вечер. Но поняла я это только тогда, когда зажглись светильники.

— Поздно, — сказала задумчиво.

— Вам пора домой? — спросил Стефан.

— Нет, но… Смотритель галереи вряд ли мечтает ночевать на рабочем месте.

— И то верно. Тогда идем?

— Да.

Мы снова спустились на первый этаж. Я покидала галерею с сожалением. Это место заворожило меня. И замечательно, что, кроме нас, здесь никого не было. Ничто не мешало насладиться искусством, почувствовать, как оно завораживает. Я будто растворилась в ощущениях, превратилась в другого человека. А Стефан не воспринимался кем-то чужим. Наоборот, рядом с ним было комфортно. Учитывая, что передо мной человек, долгое время бывший палачом «Общества чистой силы», странное восприятие.

Снаружи посерело — но, как всегда, не настолько, чтобы погрузить Тассет во мрак.

— Я отвезу вас домой, — сказал Стефан, когда мы вернулись к его автомобилю.

— А может, поужинаем где-нибудь? — предложила я. — В благодарность за мое спасение и познавательную экскурсию — я угощаю.

— Поужинаем, — усмехнулся Стеф. — Но только при условии, что угощаю я.

— Договорились, — ответила я поспешно, пока не передумал, и мы поехали в ближайший ресторан.

Я пару раз бывала в нем с Джефри. Мне нравилась уютная атмосфера и некое ощущение приватности, обеспеченное декорированными ширмами между столиками.

Я заказала салат с морепродуктами и десерт, Стефан — мясо под грибным соусом, а пока что официант принес для нас бутылку вина и наполнил бокалы.

— За чудесный вечер. — Стефан чуть приподнял свой бокал.

— Да, — улыбнулась я.

Вечер действительно был необычным, и сейчас я терялась в собственных эмоциях. Может, это магия? И Стефан каким-то образом влияет на меня? В чем его сила? Как знать…

Вино было приятным на вкус — на губах осталась легкая пряность. Я поймала себя на мысли, что за этот вечер не узнала ничего полезного. Стеф так и остался для меня загадкой за семью печатями.

— Как поживает ваш автомобиль? — спросил эо Тайрен. — Удалось отремонтировать?

— Да, — ответила я. — Уже снова в строю. А ваш, надеюсь, не сильно пострадал?

— Как видите, тоже в полном порядке. Особенные сплавы защищают его от серьезных вмятин. И, конечно, крупицы магии. Куда же без них?

— Удобно.

— Практично. — Стефан едва заметно пожал плечами. — Я быстро привыкаю к вещам и не люблю их менять. Так что этот автомобиль у меня давно. И, думаю, надолго.

— Если на дороге будет попадаться меньше таких барышень, как я?

— Боюсь, тогда барышни будут в большей опасности, чем автомобиль.

Стефан казался расслабленным. Но именно сейчас в каждом его движении чудилось нечто кошачье. Плавность, грация — и опасность. Я вдруг явственно осознала, что передо мной хищник. Как человек, а не как… ай-тере? Потому что только у ай-тере бывает животная ипостась. Интересно, а какая форма у Стефана, как оружия? Тед не упоминал. И знал ли?

К счастью, принесли наш заказ, и я уткнулась в тарелку, скрывая смятение. Стеф резал мясо с такой сосредоточенностью, будто уничтожал врагов. Как я могла расслабиться в его присутствии? Забыться.

— Вам не нравится салат? — поинтересовался белый лев.

— Салат превосходен, — ответила я. — Здесь вообще хорошая кухня.

— Согласен. Главный офис нашей компании находится неподалеку, и я часто обедаю здесь.

— Сейчас ваша компания сосредоточилась на медицинском оборудовании?

— Сейчас да. — Стефан кивнул. — Но не только. Хочется объять необъятное.

— Прекрасно вас понимаю. Мне повезло, что рядом со мной Джефри и многие рабочие моменты решает именно он.

— Действительно удача.

Стеф смотрел на меня слишком пристально. Казалось, будто пытается прочитать меня, как раскрытую книгу, и захотелось скрыться. Но я заставила себя успокоиться. Никто не причинит мне вреда. Это просто ужин.

Когда с десертом было покончено, Стефан, как и обещал, отвез меня домой. Вечер снова выдался туманным, и город напоминал призрака. А владелец авто, наоборот, казался слишком настоящим.

— Спасибо за чудесный вечер, — сказала я, когда автомобиль остановился у моего дома.

— Взаимно, Лаура. — Стефан все так же пронизывал меня взглядом. — Думаю, еще удивимся.

— Непременно, — ответила ему, еще не подозревая, насколько права. — До встречи, Стефан.

— До свидания, Лалли.

Привычная форма моего имени сейчас почему-то резанула слух, но хоть как-то отреагировать я не успела. Автомобиль взревел и помчался прочь, а я осталась стоять у ворот. Медленно развернулась и пошла к дому. В гостиной ждали все пятеро моих ай-тере.

— Наконец-то! — воскликнул Тед. — Мы уже собирались тебя искать.

— Не стоило беспокоиться, — ответила я. — Мы всего лишь были в музее и поужинали вместе.

— Удалось узнать что-то интересное? — тут же спросил Дик.

— Не думаю. — Я присела в кресло и устало вытянула ноги. Ненавижу каблуки. — Стефан вел себя безукоризненно.