Айрислин – небесный слон

«О, это довольно просто, ваше величество! Откройте одну из книг и задайте свой вопрос, только держите при этом руку на развороте».

Даша почему-то медлила. По её сосредоточенному лицу мелькнула лёгкая тень грусти. Положив ладонь на страницу, она, наклонившись, прошептала:

– Что нас ждёт на втором небе?

– Испытания в облачном лабиринте, – последовал скорый ответ.

– Мы можем сейчас вернуться домой?

– Слишком поздно, вы пересекли черту, когда взошли на Суетный мост.

– До какого неба действует власть Арлекина?

– До перехода. После него он не сможет преследовать вас. Но появится другой, похожий на него, слуга Грамира.

– Даша, спроси про Черныша, – вмешался Ди. – Вдруг они знают…

– Прекрасная мысль! – взгляд её озарился светом надежды, а на лице появилась улыбка.

Но стоило книгам услышать из уст Королевы команду «прекрасная мысль!», как тотчас всё книжное царство загалдело и вскоре путешественников окружили цитаты греческих, римских, французских, русских писателей и философов. При этом каждая цитата была высотой сантиметров тридцать и парила в рукописном виде в воздухе.

– АЯ, что это такое? – вертя головой и касаясь букв спросила Даша.

«Вы просили прекрасную мысль. Книги выдали вам лучшие из когда-либо сказанных», – написала та.

– А как это прекратить? – поинтересовалась девочка.

«Спасибо, довольно!» – возникло на новой странице АЯ.

– Спасибо, довольно! – скомандовала Даша громким голосом.

– Почему ваше величество не выбрало цитаты? Может быть, они, по вашему мнению, недостаточно хороши? Возможно, стоило подобрать что-то соответствующее вашей эпохе? – понеслись один за другим вопросы со всех книжных полок.

– Дорогие книги! Ваши цитаты изумительны! Но я имела в виду не совсем их… – чуть замешкавшись, девочка продолжила. – Я бы хотела найти своего домашнего кота, его зовут Черныш. Может быть, вы его видели или знаете что-нибудь о нём? – с мольбой в голосе обратилась к книгам Даша.

– Ваше величество! Здесь обитает один-единственный кот, и мы прозвали его Ночегрыз!

– Какое странное имя…

– Оно дано ему не случайно, ваше величество. Дело в том, что он чёрный, как ночь, и, в отличие от нас, совершенно не боится темноты этого страшного места. Иногда он приходит к нам и помогает АЯ протирать нас от пыли.

– Мой Черныш ужасно любил спать на книгах! Возможно, что это он! – обрадовалась девочка. – А где его найти?

– Кота? Ваше величество, это не представляется возможным. Ведь коты гуляют сами по себе. И даже мудрейшим из нас не дано предсказать точное место его обитания и дату его следующего появления.

– Даша, кажется я знаю, как тебе помочь! – Яша ободряюще подмигнул подруге. – Напиши в АЯ «чашку молока, побольше».

– Точно!

Даша распахнула страницы и уже вписывала любимое лакомство Черныша в меню волшебного камина. Сказано – сделано. Достав внушительных размеров чашу свежайшего молока, хозяйка поставила её посреди комнаты и замерла в ожидании.

– Если это Черныш, как он смог пройти через первое небо и оказаться здесь? – глядя то на сестру, то на чашку с молоком, спросил Ди.

АЯ зашелестела страницами: «На этот вопрос он ответит вам сам… Скоро…»

– Как скоро? – выпалила Даша.

«…» – неопределённый ответ книги встревожил её, но больше вопросов она не задавала.

– Извините, что прерываю ваши мысли, ваше величество. Но пока мы здесь ждём, может быть, вы уточните у своих подданных книг: почему они называют это место страшным? – Яша попытался что-то разглядеть, но вокруг царила непроглядная тьма.

– С удовольствием!

Даша вновь совершила необходимый ритуал, и вскоре друзья почувствовали дрожь не от прохлады, а от страха.

– Вы находитесь в большой опасности, – вторили книги одна за другой. – Бойтесь теней, они могут навсегда обезличить вас!

– Что значит «обезличить»?

– Тени вселяют грусть и тоску в своих пленников, они отнимают все счастливые воспоминания, и постепенно человек сам становится тенью, – предупредительным полушёпотом отвечали книжные советники.

– До этого момента вы были куда смелее и разговаривали громче! – Ди усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Тени ищут кого-то? Когда они появляются? – продолжала спрашивать Даша.

Красная книга, лежащая у неё в руках, произнесла:

– Они – стражники. Их задача не подпустить вас к двери. Чем ближе вы к ней, тем активнее они.

– Теперь ясно, почему вокруг так темно – они прячут дверь…

– Совершенно верно, ваше величество!

– Вы должны показать нам путь к ней.

– Ваше величество, даже если мы сейчас вручим вам карту, вы не сможете воспользоваться ею. Ваше световое устройство абсолютно бесполезно в этом чёрном лабиринте. Вы затеряетесь здесь навсегда…

После этих слов друзья молча переглянулись. АЯ с грустью посмотрела на них, но вдруг, быстро подбежала на своих маленьких ножках к Даше и торопливо зашуршала страницами. «Вам может помочь Ночегрыз! Он хорошо видит в темноте и точно знает, где дверь».

Даша постаралась улыбнуться; она взяла АЯ в руки и прижала к груди, испытывая благодарность к маленькому, но очень отважному другу, который искренне переживал за них.

– Мяу! – неожиданно громко кто-то мяукнул за спиной.