Айвенго

– А ведь недурно поют! Недаром говорят: чем ближе к церкви, тем дальше от Господа Бога… А наш-то проводник, оказывается, важная шишка, – с почтением добавил шут.

– Всем известно, что здешний причетник – веселый человек и знатный охотник, – откликнулся Гурт. – Не удивлюсь, если он в компании с предводителем лесной братии перебил добрую половину оленей в этих лесах.

В то время как слуги перешептывались, Локсли крепким кулаком колотил в дверь хижины, пока та наконец не распахнулась.

Покачиваясь на нетвердых ногах, но с благочестивым выражением на круглом лице, на пороге возник причетник. Собаки тут же смолкли, признав по голосу нового гостя.

– Входите, коли с добром, – молвил монах, впуская поздних гостей. – Как раз поспели к молитве…

– Слушай-ка, отче, – спросил разбойник, заметив рыцаря, – что это у тебя за собутыльник?

– Брат мой по ордену, – ответил отшельник и скромно потупился. – Мы тут предавались благочестивой беседе, когда…

– Довольно тебе врать-то, старый грешник! – перебил монаха Локсли и отвел его в сторону. – Собирайся, бросай свои четки и берись за дубину. Будет дело. Для нас теперь каждый человек на вес золота… Ты, должно быть, слишком много выпил или окончательно спятил, если решился принять у себя неизвестного рыцаря? А вдруг это переодетый крестоносец? Их тут сейчас шляется, как псов вокруг мясной лавки.

– Почему неизвестного? – тут же встрял Вамба, краем уха подслушавший разговор Локсли и причетника. – Позвольте я скажу, сэр предводитель! Это ведь тот самый рыцарь в черных доспехах, благодаря которому во второй день турнира победил рыцарь Утративший Наследство. Я сразу узнал его!

Локсли внимательно посмотрел на шута, а затем шагнул к Черному Рыцарю.

– Так вы и есть тот, кому саксы обязаны победой над баронами? – напрямик спросил он.

– Если и так, что ж из того следует, любезный? – Рыцарь усмехнулся, откладывая в сторону арфу.

– А то, – ответил стрелок, – что я считаю вас защитником слабых и обиженных.

– Это долг любого истинного рыцаря…

– Но для меня, – сказал Локсли, – мало того, что вы, сэр, благородный рыцарь и знатный воин. Надобно, чтобы вы были еще и добрым англичанином.

– Едва ли найдется человек, – нахмурившись, сказал собеседник разбойника, – кому бы Англия и жизнь каждого англичанина были бы дороже, чем мне.

– Тогда вы должны знать, что шайка ряженых негодяев сегодня неподалеку отсюда захватила в плен одного славного и благородного человека по имени Седрик Сакс и его спутников. Среди них две женщины, старик и лежачий больной. Всех их увезли во владения барона Фрон де Бефа, ближайшего приспешника принца Джона.

– Что? – воскликнул Черный Рыцарь. – Неужто даже де Беф сделался вором и злодеем?

– Злодеем он был всегда, – мрачно проговорил Локсли. – Так вы согласны помочь нам освободить пленников?

– Я обязан это сделать, – ответил рыцарь, – иначе моя честь будет запятнана. Однако хотел бы я знать, кто просит меня о помощи.

– Мы всего лишь жители глухих лесов, – уклончиво проговорил охотник. – Перед вами, сэр рыцарь, человек без имени, и если вы считаете нужным скрывать свое, то и я до поры помолчу. Будет достаточно и того, что я друг всех, кто любит Англию, и твердо держу свое слово.

– Верю. – Черный Рыцарь поднялся. – Ну что ж, командуй, житель лесов. Надеюсь, мы останемся довольны друг другом…

Отшельник уже сменил свою просторную сутану на зеленый кафтан и вооружился, как подобает йомену-ополченцу, – мечом со щитом, луком и колчаном, а через плечо перекинул на перевязи тяжелый бердыш. Все еще слегка пошатываясь, он первым вышел из кельи, тщательно запер дверь и сунул ключ под порог.

– Твердо ли ты держишься на ногах, монах? – подозрительно прищурившись, осведомился Локсли. – Или вино все еще бродит в тебе? У нас важное дело, в котором понадобятся не только кулаки, но и мозги!

– Святая вода мигом все поправит. – Отшельник подошел к каменной чаше у родника, перекрестился и, крякнув, сунул голову в купель. Он так жадно пил, что, казалось, источник вот-вот иссякнет.

– Ну и ну, – усмехнулся рыцарь, – этакое лекарство кого угодно поднимет на ноги.

Исцелившийся причетник вытер полой камзола раскрасневшееся лицо, подхватил свой пудовый бердыш и, размахивая им, воскликнул:

– Подать сюда подлых насильников! Черт меня раздери в мелкие клочки, коли я не снесу башку каждому из этих мерзавцев!

– Тебе ведомы не только баллады, отче, но и крепкое словцо, – с одобрением заметил Черный Рыцарь.

– Я монах, покуда на мне сутана, а как надену зеленый кафтан да возьмусь за оружие – не хуже всех прочих могу сквернословить, пьянствовать и щупать смазливых девчонок…

– Довольно тебе балагурить! – проговорил Локсли. – Пора выступать, нечего медлить. Надо поскорее собрать парней, а не то, боюсь, у нас просто не хватит сил, чтобы приступом взять замок Фрон де Бефа. В путь!

Глава 17

В глубине сумрачного ночного леса вооруженный отряд, не спуская глаз с пленников, спешил к укрепленному замку Торкилстон.