Академия

Билл Мэннинг стоял перед классом и широко улыбался. В этом году у школы Тайлера были великолепные шансы в академическом десятиборье[6]. Хоть на поездку в Вашингтон замахивайся. До нынешнего года школа не участвовала даже в окружных соревнованиях, не то что в общенациональных. Но раньше мистеру Мэннингу не давали такой свободы действий: делай что угодно, лишь бы подстегнуть команду к победе.

Подстегнуть…

С громким свистом он рассек воздух черным кожаным хлыстом, зажатым в руке.

Несколько учеников нервно посмотрели на него. Еще несколько глянули на учителя исподтишка, не поднимая головы от книг и тетрадей. Однако большинство детей продолжали зубрить – слишком напуганные, слишком подстегнутые, чтобы провоцировать его гнев.

Он вновь взмахнул хлыстом, рассек воздух, ухмыльнулся еще шире.

За окном садилось солнце, заливая небо оранжевым светом. Осень. Скоро темнеть начнет еще до окончания занятий.

А в темноте можно столько всего сделать…

Мистер Мэннинг взглянул на часы. Без малого четыре тридцать. Еще чуть-чуть – и конец перерыва, пора возвращаться к муштре. Обычно мистер Мэннинг предупреждал об этом за полминуты, а потом громко отсчитывал последние десять секунд. Однако сейчас он ждал в тишине, не сводя глаз с часов. Пять минут…

Четыре минуты…

Две…

Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два…

Один.

Он резко крутанулся и указал хлыстом на Анджелу Айи.

– Нуклеотиды содержат два типа азотистых оснований. Назови их! – потребовал мистер Мэннинг.

– Пентозы и пурины! – выкрикнула она.

– Неправильно! – Он гневно хлестнул хлыстом по ее парте, едва не попав по пальцам. – Пурины и пиримидины!

Анджела заплакала.

– Сто такое, моя ма-енькая? – Мистер Мэннинг нагнулся, приблизил к девчонке глумливое лицо. – Плацем, потому сто мы тупенькие?

Она села прямо, шмыгнула носом, усилием воли подавила рыдания.

– Я не тупая, – заверила Анджела и смахнула непрошенные слезы. – Я учила.

– Не выучила! – заорал учитель. – И ты тупая! Такой безмозглой дуры мне тренировать еще не доводилось! – Он вновь взмахнул хлыстом, и на этот раз задел ее, хлестнув кончиком по плечу. Она вскрикнула. – В следующий раз напрягай память получше.

Мистер Мэннинг медленно пошел по центральному проходу.

– К первичным тканям сосудистых растений… относятся? – Хлыст опустился на парту Кирка Ньюкомба.

– Первичная ксилема и первичная флоэма!

– Да.

Муштра продолжалась. Билл Мэннинг ходил по кабинету, произвольно выбирая учеников, ругал и бил их за неправильный ответ, удостаивал равнодушной похвалы за правильный. Наконец каждый ответил хотя бы на два вопроса: один из области медико-биологических наук, второй – из науки о Земле. Мистер Мэннинг вернулся к доске. Работа предстояла долгая, тяжелая и кропотливая, однако с его помощью да при их старании они справятся. Если же нет…

Он сильно взмахнул хлыстом, с наслаждением прислушался – ах, как свистит! – и посмотрел на команду десятиборцев.

– Хочу внести полную ясность: мы должны победить. Никакого второго или третьего места, никаких одобрительных поглаживаний по головке и почетных грамот. Все поняли?

– Да! – ответил дружный хор голосов.

– Хорошо! Вы должны сделать округ, взять штат и победить по стране! Если же не победите… – Билл Мэннинг понизил голос. – Если вы не победите, если где-нибудь на этом пути споткнетесь, то будете наказаны. Сурово. Вы не просто больше никогда не попадете на десятиборье, вы станете к нему непригодны. Я буду хлестать вас до тех пор, пока не искалечу ведущую руку, не переломаю пальцы, не отобью мозги. Вы больше не сможете держать ручку или печатать на клавиатуре. Повезет, если вас после такого возьмут хотя бы в класс для особых детей. Уж я позабочусь, чтобы вы больше никогда не позорили ни меня лично, ни школу. Я ясно выразился?

– Да!

Он широко улыбнулся.

– Тогда на сегодня все. Идите домой и зубрите. Увидимся завтра.

* * *

Миссис Темпл подула в свисток.

– Раз… два… три… вперед!

Шерил вложила в выступление всю душу. Она сама помогла его придумать. Оно, конечно, было сложным, особенно для новеньких девочек, зато шикарным. Именно такие программы завоевывают призы и вдохновляют на создание фильмов.

– …«Тигры Тайлера» ведь лучше всех! – закончили девочки и по очереди, слева направо, сели на шпагат.

– Хм-м, – протянула тренер группы поддержки. – Давайте-ка еще раз, сверху.

Шерил не знала, как остальные, а она в этот раз старалась еще сильней: прыгала выше, кричала громче, двигалась четче. Однако миссис Темпл вновь осталась недовольна.

– Покажите еще раз первый бросок ногой. Что-то тут не то, – подытожила тренер, когда они закончили, и задумалась. – Дело в том, что у вас под юбками слишком много одежды, – решила она. – Без нее будет лучше.

Девочки неуверенно переглянулись. Может, им послышалось?

– Раздевайтесь! – приказала миссис Темпл. – Продемонстрируйте свою красоту!