Академия

Вдруг образовался круг, зазвучала музыка. Аборигены начали в такт хлопать и подпевать. В круг вышли двое – голый по пояс смуглый парень и миниатюрная стройная девушка с цветами в пышных черных волосах. Они закружились в танце. Окружающие раскачивались, поддерживая танцоров. Мелодия все убыстрялась. Пара, словно два разноцветных вихря, кружила, поднимая пыль с каменного пола. Зрелище захватило Ранзу. Необычный ритм тянул пуститься в пляс. К ней подтянулись остальные.

– Вот дают, вояки! – пробормотал кто-то из десантников.

– Дракон, я бы тоже не отказался покрутить эту малышку! – заметил другой.

У всех на лицах появились невольные улыбки. Ранза на мгновение забыла, где она. «Какие хорошие люди, – пронеслось в голове, – радуются жизни словно дети».

– Надо воспользоваться этим, – вернул её на землю голос Клюма.

– Смотрите, вон там лежит наше оружие и шлемы. В рукопашной каждый из нас справится с двумя-тремя этими маломерками.

Клюм оглядел всех.

– Мы разведка, или как…

Никто не стал возражать. Ранза встряхнулась, отгоняя наваждение, навеянное танцем. Капрал прав, надо попробовать, пока повстанцы заняты пляской.

– Приготовились!

Все подобрались к изгороди и присели, готовясь к броску.

– По моей команде валим забор и врубаемся в толпу. Когда будем между ними – стрелять не станут.

Капрал навалился на заборчик и заорал:

– Вперед! Кончай их всех!

Но все пошло совсем не так, как решали. Хлипкий на вид заборчик пружинил и не хотел падать.

– Перепрыгивай!

Помогая друг другу, десантники перевалились через изгибающийся забор, но время было потеряно. Кинувшихся вперед разведчиков остановила очередь из игольника. Разрывы игл вспахали камень под ногами. Пожилой невысокий партизан, с изрезанным морщинами загорелым лицом, стоял перед ними, держа палец на пусковой кнопке. Пехота остановилась.

Вот тебе и гражданские, когда они успели среагировать? Ранза тоже застыла перед шеренгой малорослых аборигенов, выглядевших детьми против здоровенных разведчиков. Но стволы игольников, направленных в лицо, уравнивали шансы.

– Зачем вы их держите здесь? Надо было расстрелять в джунглях, и все дела.

Из бокового прохода в зал вышел человек в боевом бронекостюме, но без опознавательных знаков. Он был гораздо выше и мощнее местных партизан. Это еще кто? Ранза вглядывалась в незнакомца. Закрытый щиток шлема не давал увидеть его лицо. Что-то знакомое чудилось ей в фигуре новенького.

– Броник кармадонский, – пробормотал кто-то сзади.

Точно, теперь и до неё дошло – не фигура знакомая, а бронекостюм. Изучали в свое время. Разведчик должен с ходу, только по внешнему виду, определять, кто перед ним. Неужто тут замешаны кармадонцы? Хреново. Тогда точно живыми не выпустят.

Словно услышав её страхи, заговорил пожилой абориген:

– Это наше дело, как поступать с нашими врагами. Мы не нуждаемся в ваших советах. Ваше дело, чтобы оружие, которое мы у вас купили, – он выделил это слово, – было исправно. И обучить наших людей обращению с ним. Вот и занимайтесь.

Потом повернулся к сникшим десантникам и ровным тихим голосом предупредил:

– Еще одна подобная глупость, и мы поступим, как предлагает этот человек, – он кивнул на бойца в кармадонском бронике. Чувствовалось, что старик привык, чтобы ему подчинялись.

Их опять загнали в загородку. На лицах партизан улыбок уже не было. «Теперь понятно, откуда у них современное оружие, – подумала Ранза. – Только не понятно, каким боком тут кармадонские военные? Или это наемники?»

После неудачной попытки побега, чуть не стоившей им жизни, все замолчали. Улегшись или сев на подстилку, каждый обдумывал свое. После всплеска эмоций во время броска и быстрого расставания с надеждами настроение у Ранзы было мрачное. То, что спасательная операция будет, она не сомневалась – слишком дорого обходился каждый солдат Империи. Но вот, что их быстро найдут, в этом она очень сильно сомневалась.

Это партизаны чувствовали себя в джунглях, как рыба в воде. Разведку готовили к действиям и в таких условиях, но без реального боевого опыта на подобных планетах все операции сначала будут малоэффективными. Успокаивало то, что в соединении немало повоевавших. Среди них найдутся профессионалы, бывавшие в джунглях. Только придется, похоже, провести не один день здесь, пока их найдут.

Её размышления прервали. Возле часового, приставленного теперь к ним, стояли двое. Тот самый пожилой абориген, первым среагировавший на их побег, и женщина. Она тоже была уже не молода.

– Девушка! – певуче позвала она. – Иди сюда.

– Выходи! – подтвердил часовой её слова.

Что им надо? Ранза оглянулась. Все с сочувствием смотрели на неё. «Главное не показать, что боюсь», – думала она, направляясь к выходу. Но ничего плохого с ней делать не собирались. Партизанский командир объяснил:

– Женщина не должна ночевать в мужском обществе. Светлая Нери отведет тебя в женскую половину.

Он внимательно посмотрел на неё. Глаза у него были совсем не командирские – умные и добрые.