Академия «Белое пламя»

– Нет у нас старши́х. – Какой-то мужик, лицо его Этайн показалось смутно знакомым, смачно сплюнул на пол. – Нече тут разбираться. И так всё понятно. Ату их!

Деревенские двинулись навстречу. Непонятно, откуда у многих в руках появилось оружие из подручных материалов: метла, кусок деревяшки, которая, возможно, когда-то была ножкой табуретки.

– Что делать будем? – поинтересовалась Этайн, вставая спина к спине с Дахут.

– Усыплять? Не головы же им рубить…

– Стоять! – Громовой голос заставил всех присутствующих вздрогнуть. Лисс с удивлением заметила, как над головами деревенских вырастает могучая фигура Рахель. Увлеченные происходящим, никто не услышал, как кастелянша вошла. – Девочки идут со мной.

– Но… – попытался возразить кто-то.

– Идут. Со мной, – повторила Рахель тоном, не терпящим возражений. Решительность толпы сразу же куда-то делась. Мужчины неуверенно переглядывались, мальчишка с удивлением посмотрел на метлу в своих руках. Пока удача от них не отвернулась, Этайн с Дахут поспешили за широкоплечей эльфийкой, с облегчением выдыхая, оказавшись на улице.

– Что это было? – первой поинтересовалась Лисс.

– Не знаю, но лучше нам отсюда делать ноги.

Здравое предложение Рахель было принято единогласно, и вся их компания поспешила прочь. Тяжелые взгляды крайновчан сопровождали их до самой околицы. Лишь отойдя на приличное расстояние от деревни, чародейки решили остановиться, чтобы перевести дух. Рахель сняла с пояса флягу, протянула ученицам.

– Так каждый год? Это как-то связано со скорой зимой? – спросила Дахут, передавая фляжку Этайн.

– Нет. – Кастелянша качнула головой. – Первый раз такое вижу. Здесь точно что-то нечисто.

– Надо сообщить кому-то в академии. – Лисс утёрла рот тыльной стороной ладони и вернула фляжку Рахель.

– Думаю, вы не первые сегодня, кто проходил Крайнюю. – Кастелянша вернула фляжку на место. – Но ты права, сообщить надо. Хотя я всплеска энергии не чувствовала. Но у меня всего-то Четвёртая ступень силы. А вы?

Подруги отрицательно замотали головой.

– Ладно, идем. – Рахель первая двинулась вверх по исхоженной тропке. – Что вы им такого сказали, что все на вас взбеленились?

– Да ничего такого, в том то и дело! – Дахут бодро шагала рядом, стараясь подстроиться под широкий шаг кастелянши. – Всего-то еды попросили.

– А коса? Правда, что ли. украли?

– Нет! Это моя! – Этайн недобро покосилась на Рахель, но та уже посмеивалась.

– А зачем она тебе сдалась? Неужели решила под моё начальство пойти? Будем с тобой сорняки выкашивать.

Лисс покраснела, кажется, до самых кончиков ушей. Вот этого она и боялась по возвращении в академию. Оригинальных шуток не оберёшься. Как нарастить кожу потолще, чтобы не било так больно?

– Это оружие, – буркнула она, опуская взгляд.

– Да ну? – Рахель резко остановилась, с интересом осмотрела рыжую с головы до ног. – Покажи.

– Прямо здесь? – Лисс насупилась ещё больше.

– А чего? – Кастелянша улыбнулась, на загорелом её лице появились морщинки. – Боишься?

– Ничего я не боюсь.

Они сошли с тропинки. Дахут тоже оживилась.

– Ты мне тоже обещала показать! – Эльфийка чуть не подпрыгивала от нетерпения.

Этайн сбросила тяжёлую сумку под дерево, достала косу, снимая с неё чехол. За время, проведённое в гостях у Дахут, мозоли с пальцев почти сошли, остались только самые глубокие, давно загрубевшие. Перехватывая древко поудобнее, Лисс подумала о том, что надо будет руки чем-то перемотать. Боль от сорванной кожи порой была невыносимой.

– Составишь подруге компанию? – Рахель кивнула эльфийке.

– С удовольствием. – Сумка Дахут оказалась под тем же деревом вместе с плащом. Рок Рив вытащила из ножен на поясе свой изящный, с чуть загнутым концом меч. Этайн не раз приходилось наблюдать подругу с ним в действии. – Как будешь готова.

Дахут встала напротив в стойку, но Лисс не дала ей время на раздумья. Крутанув косой, ринулась вперёд быстро и стремительно. Коса со свистом рассекла воздух, раздался звон металла. Дахут едва успела отбить смертоносное лезвие.

– Ого! – Эльфийка отпрыгнула назад. В зелёных глазах её загорелся настоящий азарт.

Их короткая схватка превратилась в своеобразный танец, который, конечно, не танцуют на всяких там светских приёмах. Этайн удерживала оборону, стараясь коснуться Дахут с расстояния, которое позволяла коса, а эльфийка, наоборот, пыталась это расстояние сократить. Металл то и дело соприкасался, звон наверняка перебудил весь лес. В какой-то момент Дахут всё-таки удалось сократить дистанцию. И меч вонзился в древко, которое Этайн выставила в качестве защиты, оставляя глубокую зарубку.

– Я думаю, достаточно. – Рахель похлопала в ладоши, довольно улыбаясь.

Дахут с неудовольствием отступила. Она только-только распробовала вкус схватки и явно не желала останавливаться. Этайн точно не хотела бы оказаться лицом к лицу с таким противником, как рок Рив. Казалось, что даже её меч с недовольным шипением отправился в ножны.

– Хорошее оружие, – заметила кастелянша. – А главное – твоё. Только у тебя явно проблемы с ближним боем.

Дахут покивала, соглашаясь со словами Рахель: