Академия егерей

Я ждал контратаки, но все равно пошатнулся. И был вынужден наклониться чуть больше вперед, чем это следовало делать. Дядя, конечно, не мог упустить такой шанс.

Чужой меч скользнул в сторону моего бока. Острие было тупым, кромка неострой. Сам тренировочный клинок скорее напоминал дубину, чем меч. Но синяки от него оставались.

Я не мог парировать, не мог увернуться. Но вместо того, чтобы опустить меч на мои ребра, дядя отвел клинок. Он меня пощадил. Он меня предал.

Я понял мгновенно все, что он пытался скрыть, когда отводил взгляд и звал меня по имени. Он считал, что я никчемен. Болен. Я больше не Эгиль в его глазах — в их глазах, как бы они не пытались себя в этом убедить.

Прошлого Эгиля дядя бы ударил изо всех сил. Тот Эгиль сцепил бы зубы и вытерпел боль. От него ожидали именно такой реакции. Но не от меня. Я вызывал лишь жалость. 

Это разрывало меня на части.

Я закричал. Ярость и отчаяние душили меня. Магия еще не успела заполнить пустоту во мне, не пришла на место потраченной, но я все равно потянул эту силу. Из глубины своего естества, из своего горя и отчаяния. А потом выплеснул ее наружу.

От мишеней остались только черные пятна на полу и стенах. Поврежденные маты с соломой. Оплавившиеся свечи. Закопченные стекла.

Мои противники смогли защититься. Оружейник прикрывался башенным щитом, который стоял в зале скорее как украшение. Дядя держал перед собой защитный знак. Воспользовался, значит, одноразовым амулетом. Такие штучки делали инженеры.

Я стоял посреди этого. Все еще стоял. В ушах только гул крови, во рту — железный привкус. Перед глазами все плыло. Что еще мне сделать, чтобы мне поверили?

— Эгиль, — тихо позвал дядя.

Я вскинул дрожащую руку в воздух и создал крошечную искру огня. Одновременно я перестал чувствовать пальцы ног и рук. Мне было холодно.

— Хватит, — он выставил руку перед собой. Действие амулета закончилось. Если бы я отпустил заклинание, дядя не смог бы увернуться. Не с такого расстояния.

— Хватит, — повторил он. — Ты прошел. Ты выполнил условия тренировки. Все.

— Все? — переспросил я.

— Не мучай себя, остановись, — вдруг произнес оружейник. Он впервые заговорил со мной. И это меня сломило. Я развеял заклинание. Искра погасла.

Меч почти выпал у меня из пальцев. Они онемели и не хотели держать что-то тяжелее воздуха.

Но я смог достойно выйти из зала. На подгибающихся ногах доковылял до стойки с оружием — ее практически не повредило — и вложил в крепление тренировочный клинок. Развернулся. Кратко кивнул моим противникам, почти не глядя на них, и вышел из зала.

В купальни я практически ввалился. Дополз до нужной двери по стеночке. Хорошо, что большая часть жителей Гнезда уехала вчера днем на охоту. Без меня.

Внутри помещения было тепло, даже жарко. Камни пола подогревались, вода бурлила в крошечных бассейнах. Пустота внутри меня стала понемногу отступать. Я стянул с себя одежду, распрямил плечи и глубоко вдохнул пряный воздух.

Я мог бы забыть о своих страхах и боли, если бы не зеркало.

В моей комнате его не было, я сразу же избавился от этой ненужной вещи. Не смог смотреть на того, кого видел в отражении. Я был такой же и все-таки нет. Чем дольше я смотрел на себя, тем сильнее становился мой ужас. Я изменился, но не помнил, как это произошло.

Невидимая тяжесть наполнила мою грудь и сковала горло. Я коснулся зеркала пальцами. Попытался узнать в том мужчине, что смотрел на меня, себя — Эгиля Хакона, второго сына Хат Айсы, короля Рики Винданна. И снова не смог.

Не знал, сколько я так простоял. Я очнулся, когда на меня наткнулся чистильщик купален. Парнишка вскрикнул от ужаса и тут же зажал рот себе обеими руками.

Я его не винил. Он видел меня таким, каким я стал. Я все еще был Эгилем — лицом и возрастом, но шрамы на моем теле заставляли окружающих видеть во мне нечто иное. Нечто, чему нельзя доверять.

3. Астер

Я попала домой только ближе к полудню. Тяжело передвигая ноги, вползла в башню с черного входа и накрепко захлопнула за собой дверь. Этим входом пользовались только я и несколько поставщиков, с которыми иметь дело лучше после захода солнца. Остальные даже не знали, что он существовал.

Все тело ломило, спина болела, и я как назло натерла пятку. Увы, выбираться из княжеского заповедника пришлось ножками, периодически посыпая свои следы горанским перцем. Вдруг мантикора не только умна, но и мстительна. И вместо того, чтобы вернуться в логово и залечь до следующей ночи, она ринется меня искать. Но обошлось.

Бурдюк с кровью оттягивал левое плечо, пальцы на ручке чемодана с инструментами почти не сгибались. Но я дошла.

Можно выдохнуть.

Самострел я аккуратно повесила на стену. Перед этим разрядила и ослабила давление в трубке, которая выстреливала снарядами. Говорили, что так мембрана служит дольше. Так-то мне не нужна была такая радость — покупать запчасти к оружию спустя всего-то два года использования.

Я со стоном скинула сапоги, переобулась в разношенные кожаные тапочки и тут же принялась оттирать обувь растворителем. Грязь меня не беспокоила, но если кровь мантикоры попала на кожу, то я останусь без сапог.