Академия егерей

Усталость накатывала волнами, но я не могла просто бросить все и уйти наверх. Одной только тщательной заботой о вещах я экономила себе немало средств.

Противно воняло растворителем, пришлось бросить тряпку в жестяную миску и тут же сжечь ее. Кажется, это был последний кусок моей старой нижней юбки. Когда-то она была красивая, желтая и пышная. А потом я перешла на штаны и камзолы, потому что в платьях по лесу не побегаешь.

Правда, иногда мне хотелось снова надеть что-то пышное, длинное и абсолютно непрактичное. Если у меня и будет шанс это сделать, то нескоро. Платья стоят дорого. А деньги — наши злотки, соседские скро или дешки — приходилось копить по крошечке, собирать и откладывать.

Все говорили, что мне никогда не придется знать нужды и лишений. А жизнь моя будет усыпана цветочными лепестками. Я верила этим словам, ведь Рики Винданна богатое королевство. Но после смерти жениха моя жизнь изменилась. И достаточно резко.

Содержать третью княжну Алского княжества стало невыгодно. Даже не самому княжеству, а моему родному отцу. Потому что все княжны должны выполнить свой долг. В нашем случае — выйти замуж за того, на кого указал отец, и улучшить соседские отношения, скрепить договоры или упрочить положение моего отца.

Всего нас — дочерей — было четыре и еще три наследника мужского пола, которых я даже в глаза не видела. Все четверо были несвободны от рождения и не знали своих матерей.

В одночасье я стала самой неудачной из княжен. Никому не нужной.

Сначала меня это даже не волновало. Ну, подумаешь, свадьбы не будет! Я успела закончить обучение, начала интересоваться метаморфикой и алхимией. Решила развивать мастерство. Это всегда поощрялось княжескими учителями, ведь особенные черты, будь то умение танцевать или смешивать вещества, делали меня невестой высшего качества. О магии вообще речь не шла. Все мои сестры великолепно управлялись с магическими схемами и разбирались в инженерии.

Я жила, как привыкла. И вдруг исчезли новые платья, книги, подарки, меня перестали пускать в замковую лабораторию и попросили удалиться с очередного урока. Хотела ли я возразить? Да! Только не смогла и слова сказать в присутствии отца. Он раздавил меня взглядом, решил мою судьбу своим словом.

Внутри все вскипело, сгорело и остыло пеплом. Так что когда меня поставили перед фактом, что моя комната больше не моя, я только кивнула и удалилась в старое крыло. Туда, где живут слуги и никому не нужные родственники. Здесь было несколько продуваемых всеми ветрами башен, в которых я могла остаться до старости: питаться с нижней кухни, заказывать одно платье в год у замкового портного, ссориться с другими забытыми родственниками за чистый комплект постельного белья. Или нет?

В тот миг я поняла. Если мне здесь — в отцовском сверкающем кругу — не место, то я найду себе новое. Если надо, я его выгрызу.

Желудок болел и требовал еды. Перед глазами немного плыла картинка: я все-таки надышалась растворителя. Нужно выбираться из подвала.

Сумки и бурдюк с кровью мантикоры я швырнула на стол, когда зашла в башню. Там они и лежали. И если с сумками ничего не станется, то о крови тоже следовало позаботиться. Я подхватила ценный ингредиент и зашаркала по каменной лестнице наверх. Холодильника на нижнем этаже у меня не было, только разделочный стол, кладовая и шкаф с сушкой.

Я успела умыться, переодеться в рабочую форму и зайти в лабораторию, как зазвонил колокольчик у входной двери. Не той, через которую я зашла. Была и другая дверь, и она вела в коридоры княжеского замка. Вот только никаких посетителей я сейчас не ждала.

Колокольчик звякнул еще раз и более звонко. Человек по ту сторону двери терял терпение. Я выругалась в голос, стянула защитные перчатки и бросила их на край тумбы рядом с кровью мантикоры. Ее сегодня обязательно нужно процедить и разлить по колбам. Иначе вся моя беготня по лесу окажется бесполезной. И заявку на степень магистра я, конечно же, не успею подать.

— Кого там альвы принесли? — прокричала я, уже подходя к двери.

— Да тихо ты! — раздался тоненький голосок, который я тут же узнала. Но даже Альнир, мою младшую сестру, я сегодня не была рада видеть.

— Ты не вовремя, — сказала я ей, впуская внутрь башни.

— Пожалуйся на меня отцу, — фыркнула она, подметая пыль длинным подолом пышного платья. Раньше Альнир никогда бы не надела столько ткани, но теперь скрывала за волнами кружев округлившийся живот.

— Тебе нельзя здесь находиться, — напомнила я ей. Но разве младшенькой хоть кто-то был указ? Не ее муж и не я. Разве что отец, но его здесь не было. Она величественно прошествовала в гостиную, которая была мне и столовой, и кухней и даже спальней иногда, и аккуратно опустилась в скрипучее кресло.

— Ты мне еще спасибо скажешь, — сладко улыбнулась она и принялась разглядывать полки с книгами и колбами. Одновременно она накручивала на тонкий пальчик блестящий рыжий локон.

— Спасибо! Выметайся, — я стала в дверях и жестом указала ей на выход.

— А ты что-то морфируешь, да? — оживленно спросила она.