Академия егерей

Путешествовать с пустой плашкой мне не понравилось. Тогда — десять лет назад — у  меня было несколько вещей, подтверждающих мою личность. Знак второго принца — браслет из кожи ватна и тонкая полоса из голдия. Никаких застежек или завязок, концы были соединены алхимической спайкой. Плашка школы гвардейцев, отличительные синие знаки на форме — принадлежность к королевской гвардии, кулон мастера-стихийника, браслет адепта Бандарина. Именной кинжал. Все это исчезло в тот день во Фрелси. Быть никем тяжело.

Егеря… Я поморщился. Не самая плохая специализация для воина, но фактически принимали в егеря всех, у кого было желание. Вряд ли в Академии учили чему-то серьезному, им скорее нужно было вытянуть выпускников к определенному уровню. Начиная с правописания и заканчивая командным боем. История и география, письмо, повадки животных и магических тварей, немного о помощи при ранениях, бой на мечах, работа с ловушками. Еще не охотники, конечно, но после Академии у меня будет имя и, возможно, команда. Один-два человека, которым можно будет доверять. План, как мне казалось, был неплох, поэтому я гнал лошадей вперед, останавливаясь только на отдых.

Ночи были прохладными, а из-за влажности еще и выматывающими. На четвертый день в воздухе появился странный запах — что-то не особо приятное — чрезмерно влажная земля или слегка гниющие растения. Под копытами лошадей все чаще проминалась дорожка, с листьев срывались капли. Дождя не было, но сверху из сумрачного неба сыпалась легкая морось. Перед тем, как устроиться на отдых, я тщательно отряхивал плащ от утренней росы. Карта подсказывала, что я скоро выйду к населенным местам. Пару раз я путал тропу и упирался в непроходимую чащобу, из-за чего мой путь несколько удлинился, но потом я все же возвращался к более хоженым дорожкам. Постепенно следы присутствия людей становились все заметнее — аккуратно срубленные ветки, остатки костра и зола, клочья ткани, след на дереве от меча или топора, белый круг на стволе — метка для лесорубов.

Но на людей я наткнулся раньше, чем увидел дома или стены города.

Лошади шли шагом, я расслабленно сидел в седле и думал, с чего следует начать жизнь в поместье. Казалось, что-то обязательно забуду, и я надеялся, что обнаружу на месте кого-то знающего. Меня управлять домохозяйствами не учили. Королевство все-таки очень отличается от куска земли, большого дома и горстки людей. Что я с ними буду делать? Учить ходить строем или обсуждать политическую обстановку десятилетней давности? В современной я так толком и не разобрался, а в детали меня никто посвящать не хотел.

Лес, конечно, шумел, но это был равномерный звук — редкие трели птиц и скрип ветвей. Ночами звуков было больше — рычание, возня, дикие далекие вопли. Там — в чаще — водились и более страшные чудовища, чем ульфуры, носящиеся серыми тенями, или темно-рыжие рефиры, чей любопытный нос торчал из широких нор. Но то ночью, а вот днем — после полудня — я точно не ожидал, что лес огласят дикие вопли.

Что-то мчалось в мою сторону.

Скрипели деревья, со звонким хрустом ломались ветки, нечто тянуло их за собой, а лес разносил этот звук по округе. Я быстро спешился, вытащил меч и успел толкнуть лошадь, отсылая животных дальше по тропе — они послушно рванули вперед. Нужно было убрать от этого места лошадей до того, как появится что-то, их пугающее.

Тварь вырвалась из чащи — косматая, с густой шерстью и длинными иглами в ней. Большая пасть, короткие и тонкие, но когтистые лапы. Большая тварь, по пояс мне в холке. Налитые кровью глаза, круглый черный нос. Была бы возможность, я бы отошел в сторону, пусть бежит дальше. Не с руки мне сейчас с таким чудовищем разбираться, да и не знал я, что за существо мне встретилось на пути. Егеря разбирались в их видах, охотники — в том, как их убивать, алхимики — в кишках уже убитых, а ремесленники — в шкурах и мехе. Меня же все это не волновало до сих пор.

Но возможности разойтись с тварью миром не было. Чуть дальше по тропе испуганно заржали мои лошади.

Тварь рухнула на тропу, заскребла лапами, поднимаясь на них, и визгливо заголосила. Иголки топорщились, с острых клыков капала слюна. Прошло мгновение — не больше — тварь дернулась в сторону лошадей. А я сделал то, что умел лучше всего — ударил магией.

Я бросил искру — быстро, но все-таки недостаточно. Вместо того чтобы опалить морду, часть заклинания осела на густом свалявшемся меху. Но эффект был — меня заметили. Тварь щелкнула челюстями, бросаясь в мою сторону. Я отпрыгнул назад, выставляя меч перед собой, молясь Гроху, чтобы у твари хвоста не было. Потому что контролировать и лапы, и пасть уже было сложно.

Взмах мечом — тонкая царапина на протянутой лапе, красная кровь разлетелась на темной земле. Тварь снова взвизгнула и обмочилась. Вонючая жидкость хлынула на дорожку, и я с трудом удержал обед внутри себя. Глаза щипало. Какой-то метод защиты? Но останавливаться было нельзя. Я швырнул еще одни искры, огонь твари не нравился, но не настолько, чтобы сбежать.