Академия одаренных леди

– Он собирался обречь меня на участь хуже смерти, – сурово отчеканил Его Высочество. – И как удобно, согласитесь? Наследный принц, надежда королевства, станет пожизненным заложником в руках повстанцев. Никто и не заметит, что приказы и повеления исходят не от него лично. А если и заподозрят неладное – что с того? Никто не посмеет возражать из боязни навредить наследнику. Не будет ни бунтов, ни восстаний. Простой и изящный план. И невероятно жестокий.

– Как же вам удалось спастись? – Если предыдущую часть истории я слышала множество раз, то о чудесном освобождении Лиама ходили легенды, одна невероятнее другой.

– О, это была вовсе не моя заслуга. – Принц покачал головой. – За спасение я должен благодарить исключительно Эвана.

– Вы имеете в виду лорда Аласси? – изумленно переспросила я.

– Да, мы уже в то время были неразлучны, – Его Высочество улыбнулся своим воспоминаниям. – Эван старше на два года, но уже тогда он пытался меня опекать. Когда весь кошмар только начался, Эвану каким-то чудом удалось выскочить из комнаты. Я решил, что друг в страхе бросился наутек, и жутко обозлился на него за предательство. Мы с лордом Морради уже сцепили руки для задуманного им ритуала, как вдруг в дверь неожиданно ворвались боевые маги из королевской охраны. Эван сумел привести помощь. Подумать только, как он рисковал, не зная, кто друг, а кто враг. Те маги вполне могли оказаться на стороне заговорщиков и попросту прикончить мальчишку.

– Но, слава Десятерым, ему повезло, – вздохнула я.

– Да, ему повезло, – эхом отозвался Лиам.

Принц замолчал и задумчиво смотрел вдаль, словно взглядом можно было проникнуть сквозь время и пространство.

– К чему вы подняли эту тему? – Поразмыслив, я решила, что рассказ окончен, и рискнула прервать возникшую паузу.

– Прошу прощения. – Моргнув, Его Высочество сбросил с себя наваждение. – Я не планировал такое пространное отступление. Я лишь хотел сказать следующее. В ту ночь меня спасли от участи бессловесной марионетки, но следующие годы я провел в положении, очень похожем на то, что готовили для меня заговорщики. Поймите правильно, я благодарен Малому Совету за заботу, они неплохие люди и стараются по мере сил защищать и оберегать меня. Вот только все мои действия, решения, круг знакомств, интересы подвергаются строжайшему контролю. Иногда кажется, будто я не принадлежу сам себе.

– Мне очень жаль. – Кто-кто, а я понимала его гораздо лучше, чем кто-либо.

– Но отныне с этим покончено. – В глазах Лиама зажегся огонь. – Всего через несколько месяцев я смогу сам решать, чего хочу, и выбирать, как прожить собственную жизнь.

Я совершенно отчетливо ощутила, как у моих ног начала разверзаться бездна. Голова закружилась, а в легких стало не хватать воздуха.

– Ваше Высочество, – отчаянно взмолилась я. – Прошу меня простить, но не могли бы мы вернуться? Кажется, я не очень хорошо себя чувствую.

– Я напугал вас своим рассказом? Простите. – Принц сжал мою ладонь. – Понимаю, разговоры о восстаниях и убийствах тяжелы для женщин. Однако если вы станете королевой, вам придется каждый день сталкиваться с тяжелыми и страшными вещами. Политические интриги, донесения тайной стражи, доклады советников. Король не может заниматься всем этим один. Вам придется закалиться. Стать сильнее.

– Что?

Я почувствовала, как мгновенно ослабели колени. Я задрожала и, кажется, сильно побледнела, потому что Его Высочество крепко взял меня за локоть, подвел к ближайшей скамье и аккуратно усадил. Принц вызвал из воздуха бокал с травяным вином и уселся рядом, все еще крепко держа меня за руку. Первый же глоток обжег горло, но унял нервную дрожь и разлился по телу приятным теплом. Кажется, и на щеки вернулась краска, потому что Лиам, пристально вглядывавшийся мне в лицо, решился продолжить.

– Вы мне подходите, – тихо, но твердо заговорил принц. – Я много думал о том, кого хочу видеть рядом с собой на престоле. Грустно признавать, но я убежден, что монархам не доступна настоящая любовь. Мы можем сочетаться браком с людьми только определенного происхождения и обладающими выдающимися способностями. Слишком мало шансов встретить родственную душу в таком узком кругу. Так что все, что нам доступно, – найти надежного партнера, с которым можно разделить бремя власти. Вы, леди Ирриди, – прекрасная кандидатура. Возможно, ваши знания далеки от идеала, но восполнить пробелы не составит труда. В конце концов, для этого Академия и придумана. И я много думал о ваших словах – о том, что королю нужна ментальная защита. А кто лучше королевы справится с этим долгом? Вы всегда будете со мной, каждое мгновение дня и ночи. К тому же ваш магический потенциал – один из сильнейших в королевстве. Только представьте, как сильны будут наши сыновья. Стихия огня у них, конечно, пересилит при наследовании, но уверен – они приобретут врожденную защиту от ментальных атак. По-моему, прекрасное качество для будущих правителей.