Академия последних рубежей

Академия не имела названия. Ее не могли перепутать ни с какой иной. Других магических учебных заведений в Алгимире не было. Только она — невероятно древняя, огромная, неприступная, укрытая от мира за зловещим садом в старом замке, похожем на целый город под одной крышей. Его стены еще помнили Сиятельных в расцвете власти. Задолго до падения. На его скамьях сидели величайшие герои Алгимиры — и величайшие преступники. Здесь веками копились знания и совершались открытия. Некоторые из них меняли мир. Некоторые так и оставались похороненными на рассыпающихся от старости страницах, слишком темные и опасные, чтобы увидеть свет.

По преданиям, в подвалах замка до сих пор жил один из плененных Сиятельных. И каждый год кто-то пытался его найти. По преданиям, ректор академии, рейсте Ильга Корайен, водила дружбу с самой Госпожой инниари... а может, их узы были не просто дружбой. По преданиям, в стенах академии веками действовало несколько обществ, и на самом деле именно они, а не Канцлер с Советом Пятидесяти, правили страной.

Алессар тоже окончил Академию. Но отказывался говорить, какие из преданий правда, а какие ложь. «Зачем вы забиваете голову этой ерундой, Имоджин, любовь моя?»

Он часто называл ее «любовь моя». А Имоджин не хотелось даже думать о нем. Она все еще не смирилась с тем, что считала его предательством.

... — В Академию? — недовольно переспросил водитель теневого такси. — Они не пускают нас внутрь. Так что сразу предупреждаю, рейсте, высадить вас я смогу только где-то под деревьями.

— Ладно, но постарайтесь как можно ближе ко входу, — вздохнула Имоджин. Она погрузила в машину последний чемодан и забралась на сиденье.

И снова разгорался рассвет.

Несмотря на ранний час, двор Академии полнился людьми. При виде их у Имоджин отлегло от сердца. При такой толпе меньше риск попасться дядюшке в лапы. Машина остановилась в тени раскидистого куста в самом конце аллеи, недалеко от крыльца, и исчезла, едва Имоджин вытащила свои чемоданы.

— Абитуриентка? — Рядом тут же очутился высохший старик в сером костюме. На лацкане у него красовался значок Академии — щит с книгой и стилизованными крыльями. — Ваше имя и фамилия?

— Имоджин сель Маре, — представилась она.

— Оставьте вещи, их сохранят и вернут вам, когда вы пройдете вступительное испытание. или не пройдете, — прокаркал старик. Его поблекшие, когда-то карие глаза смотрели будто насквозь. В руке возник блокнот, и Имоджин увидела, как старик не глядя царапает там ее имя.

Она гордо вскинула голову. Зловещие полунамеки незнакомцев давно не пугали.

— Благодарю, рейст. как ваше имя?

— Кэрстан Шелль, — с достоинством представился старик. — Ключник и хранитель порядка в Академии.

Имоджин кивнула ему и поспешила войти в холл.

Замок не перестраивали веками. Здесь не было модного атриума, но потолок и без того терялся где-то в полутьме, высоко над лампами, висящими на стенах. Статуи великих магов прошлого, казалось, следили за присутствующими строго и внимательно. В темносиних гобеленах взблескивала золотая нить, которой выткали бытовые сценки из академических будней. Сценки эти происходили еще во времена Сиятельных — их фигуры появлялись то здесь, то там, одним жестом уничтожая учебники с неугодным текстом или сметая студента, который позволил себе богохульственную шутку.

— Абитуриентов прошу пройти сюда, — сказал молодой мужчина в тонком свитере и слегка помятых брюках. Он жестом пригласил Имоджин в соседний зал, куда из холла вела короткая галерея.

Зал напоминал комнату ожидания. У стен стояли диваны, в центре то здесь, то там жались друг к другу кресла, приглашая друзей устроиться в них лицом к лицу. На отдельном столике у стены стояли чистые чашки и чайник, явно зачарованный на неостываемость.

Лампы на стенах, такие же, как в холле, освещали силуэты сидящих людей. Сколько же их здесь? Имоджин показалось, что не меньше сотни. Но в просторном зале оставалось еще много свободных мест.

— Вступительное испытание начнется в девять часов, — сказал мужчина. — Подождите здесь, можете выпить чаю и познакомиться с другими абитуриентами. Возможно, они станут вашими сокурсниками, — он дружелюбно улыбнулся. — В половине девятого я прочту вводную лекцию, чтобы вам всем проще было сориентироваться, если вы еще не выбрали факультет. Чувствуйте себя как дома.

И он отправился встречать других прибывающих. В день вступительного испытания в Академию съезжались изо всех уголков страны. Жителям отдаленных провинций приходилось пускаться в путь за двое суток, чтобы поезд успел вовремя.

Имоджин осмотрелась. Кто-то из будущих студентов уже вовсю болтал или флиртовал, кто-то пил чай, кто-то, как она, с любопытством разглядывал обстановку, кто-то безразлично уткнулся в книгу. Имоджин пожалела, что оставила книги в чемодане. Но с другой стороны — читать при всех о ритуалах или артефактах инниари значило привлекать ненужное внимание...

Дверь открылась. Мужчина, встречавший абитуриентов, привел еще двух человек.

И одним из них был Эртен.