Академия последних рубежей

В первое мгновение Имоджин охватила паника. Ноги приросли к полу, под ложечкой засосало, а пальцы словно онемели. Потом Имоджин вспомнила, что она уже в Академии. Даже если опекуны — бывшие опекуны! — явятся сюда вслед за Эртеном, они ничего не смогут с ней сделать.

Она медленно вдохнула, выдохнула и склонила голову, исподлобья наблюдая за кузеном.

С ним рука об руку шла Лилайн Валларде, его невеста. Даже на таком расстоянии Имоджин видела, как искрится бриллиант в ее помолвочном кольце.

Эртен не замечал кузину. Он держался спокойно, уверенно, так, словно с раннего детства знал в Академии каждый уголок и не испытывал никакого благоговения перед древностью ее стен и историей, незримо стоящей за плечом. Вот он небрежно сбросил с плеч дорогой плащ, перекидывая его через спинку ближайшего кресла, и бережно помог сесть Лилайн, которая зябко куталась в меховую накидку. Лилайн, подчеркнуто хрупкая, утонченная, женственная, улыбнулась ему и что-то сказала, жестом собственницы поправляя его манжеты. Эртен кивнул и направился к столику с чаем.

«Как жаль, что Алессар уже закончил Академию», — подумала Имоджин. Она представила, как училась бы с ним вместе, виделась каждый день, до хрипоты спорила о тонкостях интуитивной магии.

.и ничего не почувствовала.

Разочарование надежно держало в узде романтические порывы. Душило их, не оставляя ни единого шанса. Само это чувство — равнодушия и скуки — казалось пугающим. Имоджин бездумно наблюдала за Эртеном, разливающим по чашкам чай. Она еще раз представила на его месте Алессара, но в душе отозвалось лишь легкое сожаление.

Эртен вернулся к невесте. Они мило ворковали, прихлебывая чай. Лишь через несколько минут Имоджин осознала весь смысл этой сцены.

Итак, Эртен прибыл в Академию. И судя по тому, как он держится, он не намерен становиться скромным зельеваром. Нет, так ведут себя те, кто готов блистать с первого дня! Вот и еще какие-то парни и девушки подходят и здороваются — видно, знакомые; вот другие, одетые не по столичной моде, поглядывают на собирающуюся компанию с легкой завистью, а Лилайн недовольно и чуть высокомерно кривит губы, раздосадованная тем, что ей не дают побыть наедине с женихом...

Стало быть, помолвка тоже не расторгнута.

А если бы Валларде узнали, что Эртен лишен магического дара, они бы расторгли ее тотчас же. И Лилайн точно так же улыбалась бы уже другому жениху, которого бы для нее подыскали — возможно, не такому молодому и красивому, но такому же аристократичному и способному удержать и направить в нужное русло магию рода.

На что рассчитывают дядя с тетей? Нашли другой способ достать для Эртена магию?

Обратились к инниари? Нападение было вовсе не нападением, а дядюшка просто пошел на сделку? По слухам, инниари могли наделить магией того, кто был ее лишен. Но платить за это приходилось службой Госпоже.

А Альграт говорил, что поиски артефакта инниари будут зависеть от того, на какой факультет поступит Эртен.

Имоджин закусила губу в задумчивости. Рано или поздно Альграт должен объяснить, что все это значит. Пока она была уверена в одном — опекуны связались с некими силами, с которыми не связывался никто в здравом уме. Чем они за это заплатили и что будет дальше, оставалось лишь догадываться.

Тут Эртен повернул голову в ее сторону, и взгляды встретились.

Лицо кузена заледенело, губы сжались в злую полоску. Странно. Он же знал, что Имоджин будет на вступительном испытании, ведь ее магия осталась при ней, так почему удивляется?

Но она почти сразу поняла, что это было не удивление. Это была ненависть.

Эртен больше не относился к Имоджин со снисходительной добротой, щедро разбавленной пренебрежением, как к бедной родственнице. Теперь он увидел в ней врага. И ненавидел так, как ненавидят врага, а не надоедливую кузину, с которой не поделил вкусный кусок.

Имоджин вежливо кивнула ему. Эртен мотнул головой и демонстративно отвернулся.

За представлением наблюдала его компания. И Имоджин не сомневалась, что если она и найдет в Академии друзей, то ими будут не эти парни и девушки, которые сейчас окружали Эртена.

«Невелика потеря», — мрачно подумала она. И постаралась не представлять, на что станет похожа ее жизнь, если сбудутся самые недобрые подозрения.

Если из-за дядюшки от Имоджин отвернутся все знакомые из их общего круга.

Если Алессар откажется от нее, когда вникнет в ситуацию

Если Эртен с его популярностью среди такой же, как он, золотой молодежи настроит всех в Академии против нее.

Если она останется одна. Абсолютно одна. Ни друзей, ни приятелей, ни семьи, ни близких. Только черная пустота.

И магия. Нужна ли магия, если за нее придется платить такую цену? Об этой ли пустоте говорил Альграт, заставив Имоджин задуматься о том, о чем она пока не думала, занятая более насущными делами?

И откуда он, в конце концов, знал об этой пустоте — не из собственного ли опыта?..

Имоджин больше не смотрела на Эртена. Она подошла к столу с посудой, взяла чашку чая и постаралась отрешиться от всего.