Академик

— Ве-ни-ам? — спросила Иринка. Ми-ха молча кивнул, развернулся, сделав ей короткий знак рукой, и они продолжили изнуряющий бег по дворам и переулкам.

— Ты думаешь… — спустя какое-то время решила спросить Иринка, но Ми-ха вдруг сам прервал ее на полуслове.

— Продал Ве-ня нас или нет? — бросил он через плечо. — Не знаю. Может, испугался просто. Но из жилища он как-то очень вовремя исчез. Аккурат перед визитом гостей.

— Странно… — произнесла Иринка на очередном выдохе. — С виду — такой добродушный толстяк.

Ми-ха не ответил, продолжая размеренно месить грязь. Сколько же в этом огромном городе высоток? — подумала Иринка, задрав голову и подставляя горячее лицо прохладным каплям. — Это ж какая прорва народу должна быть… Не один десяток миллионов жителей.

Она вдруг вспомнила момент падения. Перед глазами ее снова встала та страшноватая и захватывающая картина, которую Иринка теперь вряд ли когда-нибудь смогла бы забыть. Совершенно пустынный материк, похожий по форме на крылья бабочки-капустницы… тонкая полоска суши соединяет неровные крылья… И ближе к внешнему краю одного из них, левого, наполовину погруженного во тьму — яркое пятно слившихся огней огромного города, занявшего, пожалуй, не меньше четверти площади крыла. А правее — бесконечные бурые поля, ближе к центру переходящие в не менее бесконечные, красные в свете закатного солнца, невероятно красивые гребни необычайно высоких песчаных дюн… И кажется — Иринка краем глаза успела тогда заметить — какое-то темное пятно на освещенном солнцем правом крыле материка. Тоже город? Может быть, это и есть та самая Та сторона?..

— Ми-ха… — решила снова спросить спину приятеля Иринка. — А как называется город на Той стороне?

Если она не ошиблась, то он должен сказать… Но Ми-ха почему-то долго не отвечал, молча впечатывая ботинки в очередной набор разнокалиберных луж в очередном глухом дворе.

— Атис, — вдруг произнес он, спустя целую минуту. — Точно… Атис. Сэд! Все время приходится напрягать память…

Похоже, подобные воспоминания давались Ми-хе с трудом. Странно все это, — подумала Иринка. — но, однозначно, ему досталось в этой жизни… Иринка решила не мучить его дальнейшими расспросами.

Они миновали очередной темный квартал высоток и должны были быстро пересечь широкий проспект, освещенный высокими фонарями, но неожиданно Ми-ха, едва шагнув на тротуар из подворотни, тут же отпрянул назад и прижал наскочившую на него Иринку к стене.

— Стражи! — громко шепнул он ей на ухо и приложил ладонь к ее губам. По улице с воем сирен пронеслись сразу три «буханки» с мигалками, причудливо залившими округу синими и красными всполохами.

— Никак не угомонятся, — зло произнес Ми-ха. Он выждал с минуту, потом отпустил девушку и осторожно выглянул из-за угла дома.

— Чисто, — бросил он через плечо Иринке. — Пошли!

Они быстро пересекли проспект и, нырнув в очередной проем между домами, снова продолжили изнурительный бег. Как оказалось — недолго.

Буквально через пару сотен метров, когда они миновали два ряда высоток, Ми-ха молча указал на длинное приземистое здание, окруженное плотными зарослями высоких кустов и будто вросшее в землю — настолько оно выглядело старым.

— Что это? — спросила Иринка.

— Старый госпиталь. Бывший.

Еще одна короткая пробежка до торца здания на сбитом от долгого бега дыхании, и вот — они, наконец, около невзрачного входа. Здание порядком обветшало, и высоченные покосившиеся двери, казалось, вот-вот упадут на нерадивого посетителя, рискнувшего открыть их. Но Иринка буквально валилась с ног и была рада любому прибежищу. Ми-ха осторожно потянул на себя одну из дверей. С диким скрипом она открылась, и Ми-ха жестом пригласил Иринку войти.

— Там не опасно? — спросила девушка, с опаской переступая порог и вглядываясь в темноту проема.

— Нет, — ответил Ми-ха, — здесь живут тихие мирные люди. Настолько тихие, что система о них быстро забывает, не считая слишком серьезной проблемой. Или, наоборот, считая лишней обузой…

— А кто они?

— Сама увидишь.

Они зашли внутрь. За дверьми им открылся слабо освещенный, просторный и пустынный зал-приемная. Из него в глубь здания уходил длинный темный коридор. Дальнем углу зала, за маленьким одиноким столиком с тусклой лампой под абажуром на нем, сидел и клевал носом маленький ссохшийся старикашка, совсем лысый и одетый в грязно-желтый халат.

Одна из дверей позади Иринки и Ми-хи вдруг громко громыхнула старыми пружинами, закрываясь, и старичок, смешно вздрогнув, проснулся.

— Да-да? — произнес он подслеповато глядя на посетителей через маленькие круглые очки без оправы.

Ми-ха огляделся по сторонам, затем направился в сторону старика. Иринка осторожно последовала за ним.

— Вечер добрый, папаша.

— И вам того же, юноша.

— Последний приют, — произнес Ми-ха загадочную фразу и замолчал, выжидательно глядя на старика.

— В самом деле? — спросил тот и еще раз, гораздо более внимательно чем в первый, взглянул на него, а затем и на Иринку. — Хм…

— Что? — в свою очередь спросил Миха.

— Вы не слишком-то похожи на…

Ми-ха вздохнул и согласно кивнул.

— Я знаю. Конфликт с Аппаратом.