Академик

Носитель дредов сделал яростное лицо и снова кинулся в атаку на Стаса. Прямой в голову — жесткий блок, подобие лоу-кика — блок поднятым коленом, прыжок и вертушка — приседаем и тут же, едва «Боб» касается пола, мощный апперкот снизу прямо в подбородок. Смугляк звонко клацает белоснежными зубами и отлетая назад, похоже, еще в воздухе теряет сознание. Всё. Гонг.

Стас посмотрел на поверженного, потом медленно обвел взглядом притихший сумрачный зал храма. Злобные драконьи морды одобрительно мерцали адским факельным светом. И неподвижные лица присутствующих в этом жутковатом мечущемся свете казались неживыми, будто все дружно напялили маски. Только две узкие тени в черном зашевелись сбоку, карабкаясь на пьедестал, чтобы убрать «короля регги» с ринга. Ну, голос, давай, кричи следующий жребий… Ах да, нужно свалить с шестиугольника… Стас спрыгнул с возвышения и, ни на кого больше не глядя, встал чуть в сторонке от кучки оставшихся бойцов. Кажется, они начинают бояться, — проскочила у него мысль. — Правильно, бойтесь. Я уже почти забрался на вершину… Уголки Стаса губ опять дернулись вверх, он сложил крест-накрест руки на груди и стал ждать очередного поединка, следя сквозь приспущенные веки, кого вызовут следующей парой.

* * *

Изгой Пустыни выглядел мрачным. Еще бы… Быть может, он уже жалел, что не отправился кормить этих клятых песчаных ежей, будь они неладны… Гоша ощутил во рту неприятную горечь и в сердцах сплюнул себе под ноги. Обычно он терпеть не мог так делать, тем более прилюдно. Но все равно все пялились сейчас или на экран, или в центр ринга, — кому как было удобнее, — где в это мгновение сходились двое, чтобы сцепиться в смертельной схватке. Ну, или как там у них получится.

Соль Океана казался на вид не менее крепким и решительным, чем тот первый, Ветер Пустошей. Да уж, бойцы как на подбор… Видно, народу и в самом деле осточертел этот Ле-он и весь его Аппарат а доме до неба, раз такие парни готовы были идти на смерть. С другой стороны, Кай-чи ведь что-то рассказывала тогда Гоше про перманентное состояние войны и всеобщую воинскую повинность, а также всенародную любовь к древнему боевому искусству та-и-до. Эх, Кай-чи… Встретить мечту и тут же потерять. Это так в его стиле…

Противники на ринге сошлись. Неожиданно Изгой сделал страшное лицо и устрашающе закричал на претендента. Тот от неожиданности опешил, и даже отступил назад. Приободренный смертник кинулся ему в ноги и схватив под коленки опрокинул на спину. Соль Океана, чтобы не слишком сильно удариться спиной о каменную поверхность ринга, обхватил голову соперника обеими руками и утянул за собой вниз. На земле они стали бороться, и претендент стал наносить Изгою удары по голове и корпусу. Наконец, ему удалось скинуть с себя смертника.

Не на шутку разозленный, Соль Океана вскочил и снова встал в боевую стойку. Изгой тоже поднялся, но остался сидеть на корточках. Спустя пару секунд он опять решил повторить удавшийся маневр с бросанием в ноги. Но противник на этот раз был готов к подобному, и чуть подпустив поближе любителя партера, резко нанес ему удар ногой в голову, наподобие кансэцу-гери в каратэ. Удар оглушил Изгоя, и он рухнул как подкошенный. Правда, почти сразу перекатился и стал подниматься, боясь атаки сверху.

Настала очередь идти в атаку претенденту. Не дожидаясь, пока смертник поднимется, он одним прыжком подскочил поближе и ударил его ногой в живот. Смертник сложился пополам, и Соль всадил ему локоть между лопаток. Тот в очередной раз упал и скорчился от боли. Претендент занес ногу над головой поверженного, чтобы добить его. Неожиданно Изгой обеими руками схватился за ступню противника и крутанул ее вокруг оси. От неожиданности и боли претендер вскрикнул и упал навзничь рядом. Изгой как-будто только этого и ждал — накинулся на него сверху и стал душить.

Но торжество Изгоя было недолгим — Соль Океана резко ударил его коленом по ребрам, перекинул через себя и вскочил. Не давая подняться смертнику, едва вставшему на четвереньки, претендент со всей силы всадил ему ногой под ребра. Изгой отлетел еще дальше, почти к краю ринга, и опять скорчился там от боли и невозможности сделать вдох. Претендент выпрямился, спокойно подошел к поверженному противнику, кинул взгляд на трибуны и будто подучив одобрение, резко присел, обхватил сзади рукой шею смертника и уперся коленом ему в спину. Изгой дернулся и несколько раз ударил руками воздух, пытаясь вырваться, но Соль Океана держал его крепко, и все сильнее сдавливал шею. Спустя полминуты смертник затих и все было кончено.

Гошу опять окатила волна давящего на уши гула с трибун. Ну вот и всё, — пронеслась какая-то совсем чужая мысль в голове Гоши. — Момент истины…

— И вновь претендент одерживает победу! — возопил к небесам карлик-ведущий, опять внезапно, как черт из табакерки, возникший на ринге. — Какое интригующее начало Турнира! Давайте же посмотрим не удивит ли нас и третий поединок!

Он взглянул на одного из оставшихся шести претендентов, сделавшего шаг вперед по заготовленному жребию.