Аль! Пу-пух…

Зашипевший бумажный паук качнулся вперед и побежал вниз по ступеням. За каждую преодоленную ступень пришлось заплатить сполна — вырвавшийся из выставленных ладоней Вангры ревущий сноп огня жестоко опалил монстра. Вангра старательно холила и лелеяла свои заклинания, десятки и сотни долгих часов поднимая их ранги, учась использовать магию максимально эффективно. Она тренировалась в одиночку еще долго после того, как остальные члены группы покидали Вальдиру. Тогда она отправлялась в окружающий замок лес и кружила, кружила, кружила до бесконечности, убивая все живое на своем пути. В такие минуты она чувствовала себя особенно спокойной и счастливой. Можно даже сказать, умиротворенной. Огненная разрядка после изнурительной работы боевым лидером.

Объятый пламенем паук завертелся, книжные иллюстрации на его теле ожили, исказились как от боли, изображенные персонажи беззвучно завопили. Выплюнутая пауком горящая паутина огненным комком понеслась к боевому магу, но была остановлена щитом топорщика Догбайта. Пропевшая короткую песню стрела ударила в черную дыру глаза. Монстр упал на четыре колена, протяжно зашипел, плюнул паутиной, метнул вперед передние лапы, ухватив полуорка за ногу и дернув к себе. Упавший топор обрубил одну из лап, вторую Догбайт сломал ударом ноги. Жизнь монстра упала до пятидесяти процентов. Вангре пришлось прерваться, спрятаться за спиной топорщика, в то время как эльф Эйч устроил лихую пляску посреди дорожки — паук использовал одно из своих умений, изрыгнув разом множество липких огненных плевков. Вангра была вынуждена молчаливо признать, что самое очевидное решение — огонь против сухой бумаги — оказался и самым предсказуемым для дизайнеров монстра. Эйчу приходилось несладко. Он увернулся от большей части пылающих снарядов, но избежать каждого удара не сумел. В прыжке он очутился за лидером, упав на камень и с громкими ругательствами сбивая с себя огонь. В следующий миг Догбайт принял на себя весь паучий гнев. Он простоял так пять секунд. За это время Эйч успел подлечиться, Вангра выпила зелье маны, и, покинув безопасное место, они обрушили на паука магию и дождь стрел. Этого хватило. Пылающий монстр и так стремительно терял жизни. Дополнительный урон его быстро доконал, и многоногая тварь рухнула, испустила последнее злобное шипение, после чего замерла, а следом и растворилась в серой вспышке смерти.

— Круто! — выкрикнул Эйч и крутнулся вокруг себя.

— И втроем можем, — хлопнул себя ладонью по животу Догбайт.

— Отличная командная работа, — признала лидер и с легкой заминкой добавила: — Я ошиблась с выбором стихии. Огонь не самый лучший способ… Но мы справились.

— Если монстр уже возродился после драки с Орбитом… то, как вообще он справился с пауком в одиночку?

— Мощный артефакт, — предположила Вангра. — Других вариантов не вижу. Например, боевой жезл.

— Догоним — и увидим, — предложил Эйч. — Поторопимся? Нам бы сесть ему на хвост — чтобы вообще без драк по дорожке пробежаться, а?

— Поддерживаю, — кивнула Вангра, заново проверяя итоги последнего боя.

На троих им дали немало боевого опыта. Если так пойдет и дальше — она достигнет следующего уровня. И тут же будет вышвырнута из замка Лесная Песня навсегда. Этого Вангра допустить не могла. Она должна дойти до финала пути и увидеть неизбежное фиаско Орбита Новоса. И никак иначе.

— Ускоряемся, — скомандовала она. — Переходим на бег.

— Погнали, — несколько раз подпрыгнул Эйч. — Пора догонять лидера.

— Он не лидер! — отрезала Вангра и, наклонив голову, побежала вперед, поднимаясь по ступеням.

Догбайт задержался, чтобы собрать трофеи. Эйч легко обогнал Вангру и оторвался на десяток шагов вперед. Они не сводили глаз с дрожащего далеко впереди огонька. Они молчали. Но внутри каждого из них зрела уверенность, что их таинственное путешествие медленно, но верно подходит к финалу. Не сказать, чтобы они торопились — следование за таинственным Орбитом можно было назвать трудным и опасным, но никак не скучным. Скорее захватывающим до дрожи. Просто чувство скорого финала становилось все сильнее.

По пути за огнем лидера им пришлось еще два раза сразиться с монстрами. И каждый раз это происходило перед очередными ступенями не слишком высокой лестницы. Сначала лестницы красной — и драться пришлось с гигантским пауком-кровососом цвета свежей крови, обладающим крыльями летучей мыши, ее же пронзительным оглушающим воплем и тонкими длинными клыками, способными пронзить насквозь и быка. Вампир был соткан из все тех же книжных страниц, пропитанных чем-то красным. Героям удалось уничтожить страшное творение и развеять его прах по ступеням красной лестницы. Собрав богатые трофеи — включающие десяток золотых монет — они отправились дальше.