Аль! Пу-пух…

На том месте, где когда-то росло исполинское дерево, остался лишь пень — причем с идеально ровным верхом. Отлично сделанный спил, словно немыслимо толстое дерево срезали ножом так же легко и просто, как грибник срезает сыроежку или белый гриб. Если забраться на возвышающийся над землей на пять метров пень, можно попасть на ровную площадку шагов сорока в поперечнике. Прямо посреди древнего пня высилась башня, возведенная из обычного на вид серого камня. Высокая и тонкая, она переходила в шпиль, поднимающийся еще выше — его верхушка терялась в сумраке среди десятков свисающих вниз лиан.

Здесь рыцарь остановил коня и, ласково потрепав его по забранной железом шее, тяжело спрыгнул на землю, раздавив пару черепов из сотен валяющихся там и сям вокруг пня. С треском коры в огромном обрубке дерева открылись две горизонтальные щели, тускло полыхнувшие зеленым светом. Послышался сиплое ворчание, вокруг вздрогнула земля, показались из листвы толстенные корни, облепленные комьями земли.

— Уймись, мерзость! — глухо велел Фагнир, и древесное чудовище послушно затихло, хотя превосходило рыцаря в размерах в десятки раз. Вновь сомкнулись щели его глаз, потухло грозное свечение.

Пошарив в седельных сумках, воин извлек наружу три большие клетки со змеями, яростно зашипевшими на своего пленителя. Змеи необычные, разноцветные, среди них не увидишь и двух одинаковых, а знаток тут же заметил бы, что они собраны со всех уголков мира Вальдиры. Из другой сумки появилась на свет связка заполненных жидкостями аптекарских бутылочек. А еще тарелка с пятью большими булочками, щедро обсыпанными сахарной крошкой. По угрюмому лесу поплыл запах недавно испеченной сладкой сдобы…

Запах был настолько силен и ароматен, что его не могли не заметить. И с вершины старого живого пня, из-под шпиля каменной башни послышался восторженный детский голос:

— Мы любим булочки!

Едва слышно хмыкнув, Некроз снова запустил ручищу в седельную сумку, хорошенько порылся там и добыл большущий стеклянный кувшин, запотевший от холода и до краев полный прозрачной янтарной жидкостью, в коей мягко бултыхались кусочки фруктов.

— Мы обожаем компот! — с еще большим восторгом пропищали из башни.

— Любит она и обожает — проворчал могучий воин, с трудом удерживая в руках столько различных предметов — Так! А вот это уже нехорошо! А пароль?!

Недовольство конного рыцаря объяснялось просто — по каменной стене башни с легким шумом сползала разматывающаяся веревочная лестница, если таким простым словом можно назвать прекрасное изделие, где каждая ступенька представляла собой отполированную деревяшку из мореного дуба, а веревка была скручена из трех линей хищного моллюска гребехрока. Эта лестница выдержит и слона, возникни у него желание карабкаться по раскачивающимся ступенькам.

— Какой пароль? — с детской непосредственностью и удивлением поинтересовались из башни.

— Правильный! — шибче зарычал рыцарь и сделал вид, что хочет убрать булочки и компот обратно в сумку.

— Ой! Ой! Ой! — поспешно завопили из башни, а лестница быстро поползла вверх. — Я спрошу! Спрошу!

— Ну спрашивай… — приостановился воин.

— Самый лучший зверь на свете?

— Конь!

— Самый лучший друг на свете?

— Конь верный!

— Верно! — лестница вновь поползла вниз, и на этот раз Некроз не стал протестовать.

Медленно ступая, он подошел к замершему громадному пню, ударил закованной в железо ногой по черной разбухшей коре, отдал короткий приказ и мягко взмыл в воздух, поднимаемый вылезшим из земли толстым древесным корнем.

— Компот! Компот! Булочки! Булочки! — веселым потоком лились с вершины башни слова.

— Ишь разбушевалась, — снова заворчал воин, недвижимо стоя на корне и полностью игнорируя веревочную лестницу — к чему ступеньки, если есть послушный магический подъемник?

Пожиратель доставил рыцаря до самой цели — до достаточно большого окна с широким каменным подоконником. Свесив ножки вниз, на подоконнике сидела весело улыбающаяся девчушка, одним своим видом могущая довести до истерики любую мамашу из любой страны мира. И было с чего истерить — длинные черные волосы представляли собой если не колтун, то подобие шарообразного птичьего гнезда, надетого на голову. Редкие черные пряди спадали на лицо, почти полностью закрывая левый желтый глаз, но оставляя открытым глаз черный, правый. Лицо чумазое, из волос торчат веточки и соломинки, над правым ухом виднеется жалкое подобие нормальной косички — видимо, девочка пыталась заплести косу самостоятельно, но толком не получилось и вообще надоело. Вместо нормального платьица ребенок одет в красные шорты и чересчур большую рубашку, завязанную узлом на животе. Воротник рубашки наполовину оторван, правый рукав закатан до плеча, а левый лишь до локтя. На ногах соломенные шлепки, колени настолько покрыты грязью, что можно запросто сажать огурцы и на полном серьезе ожидать урожая. В общем — кошмар. Окажись здесь женщина, она бы немедленно схватила этот чумазый ужас за шкирку и засунула бы в ванну с мыльной водой, после чего взялась бы за мочалку и попыталась отодрать хоть немного грязи.